Critique de The Substance | La satire glorieusement malade est la meilleure de Demi Moore

Ah, jusqu'où nous irions pour retrouver la célébrité. Bien sûr, nous ressentons tous un sentiment de désespoir lorsque nous nous efforçons de réaliser nos propres « cinq minutes » de rêve. Et pourtant, c'est encore plus troublant lorsqu'une personne autrefois célèbre cherche à raviver cette flamme. Le cinéma (à l'écran et hors écran) regorge de célébrités vieillissantes qui font de grands efforts pour conserver un sentiment de pertinence au milieu des étoiles montantes qui sont sous les projecteurs. Il y a quelque chose d'intrinsèquement effrayant et dérangeant dans ce désespoir, comme on l'a vu dans Sunset Boulevard et Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? Le film plus moderne Black Swan a adopté une approche tout aussi horrifique du thème d'Ève, qui consiste à être remplacée par une personne plus jeune et plus « belle ». Mais peu de films, voire aucun, ont adopté une approche aussi radicalement cauchemardesque et horrible de cette histoire que The Substance.

Une expérience glorieuse d'horreur corporelle

Suivant les traces de Bette Davis et Gloria Swanson, Demi Moore livre dans The Substance ce qui est sans doute la meilleure performance de sa carrière dans le rôle d'Elisabeth Sparkle, une icône de la télévision vieillissante qui est balayée par sa chaîne au profit d'une personnalité plus jeune et plus fraîche. Dans ce Hollywood rétro-futuriste dans lequel elle évolue, jusqu'où est-elle prête à aller pour réintégrer son nom autrefois prestigieux dans le lexique culturel ?

The Substance, de la scénariste et réalisatrice Coralie Fargeat (The Sandman), a rapidement été acheté par MUBI après une première mondiale couronnée de succès et de récompenses au Festival de Cannes de cette année, et à juste titre. La citation du grand critique sur l'affiche promotionnelle du film dit : « Absolument dingue », et après avoir vu le résultat final de nos propres yeux, osons dire que c'est un euphémisme.

Préparez-vous à une expérience glorieuse d'horreur corporelle où les frayeurs servent une satire plus large d'Hollywood et de la culture en général. C'est un film d'horreur de prestige rare, rehaussé par les performances maximalistes de Moore, Margaret Qualley et Dennis Quaid dans son meilleur rôle secondaire. C'est une aventure folle, et nous ne pouvons pas dire assez de choses positives sur The Substance. Mais en voici quelques-unes.

Une satire rétro-futuriste avec des visuels brillants

Avec une satire hollywoodienne, pourquoi ne pas commencer par un élégant montage accéléré centré uniquement sur le très convoité Walk of Fame ? La fictive Elisabeth a sa propre étoile qui finit par perdre son « éclat » au fil des années d'abus involontaires de la part de passants négligents, une métaphore appropriée de l'intérêt décroissant du public pour les célébrités au fil des ans. The Substance regorge de motifs visuels similaires aux subtilités diverses qui construisent tous intelligemment le récit.

Et en parlant d'images, l'esthétique de The Substance est étrangement intemporelle (d'une manière qui, encore une fois, parle directement des thèmes du film). Les magnifiques couleurs pastel qui remplissent l'écran – en particulier le studio de télévision kubrickien qui diffuse l'émission d'exercices matinaux à succès d'Elisabeth – peuvent vous faire croire que le film se déroule dans les années 1980. Mais non, une fois que vous voyez des gens comme Elisabeth sortir leurs smartphones, vous vous souvenez qu'il s'agit d'une déclaration sur les temps modernes dans lesquels nous vivons, en particulier compte tenu des procédures médicales futuristes qui sont proposées dans ce joli petit univers occidental.

Elisabeth avait peut-être déjà le sentiment qu'elle devenait de plus en plus insignifiante, mais le clou du cercueil se produit lorsqu'elle entend par hasard son patron de chaîne Harvey (Quaid) – parce que bien sûr, son nom est Harvey – fulminer sur le fait qu'ils ont besoin de la prochaine jeune star au plus vite à la place d'elle. Bientôt, un accident de voiture envoie Elisabeth à l'hôpital, ce qui l'amène à rencontrer par hasard une mystérieuse infirmière (Robin Greer) qui lui donne le numéro de référence d'une personne qui pourrait l'aider à résoudre son soi-disant dilemme de vieillissement. Elisabeth pourrait bien avoir « l'étoffe » nécessaire pour changer les choses en termes de carrière avant même de s'en rendre compte…

Margaret Qualley est sublime dans ce film incroyablement explicite

Margaret Qualley entre en scène dans le rôle de Sue, alias la jeune Elisabeth, qui renaît après que son aînée ait finalement cédé à la tentation et ait mené à bien une certaine expérience que nous ne dévoilerons pas ici. La version plus jeune ne veut évidemment pas dévoiler l'intrigue au public, alors elle décide de devenir « Sue » de l'extérieur de la ville, attirant instantanément l'attention et la sympathie d'Harvey, un personnage sexuellement très actif, et du réseau qui le soutient. Tout ce que Sue et Elisabeth aînée doivent faire, c'est suivre quelques règles de base simples et alterner en toute sécurité entre leurs existences pour que leur être uni reste une entité saine (et secrète). Qu'est-ce qui pourrait mal se passer ?

C'est à ce moment-là que les éléments d'horreur corporelle s'immiscent lentement dans le film, et le réalisateur a cité La Mouche de Cronenberg comme source d'inspiration. On comprend facilement pourquoi, car le deuxième acte inquiétant introduit des rebondissements délicieusement sombres liés à de graves répercussions médicales si Elisabeth et ses collègues ne suivent pas les règles exactement comme ils le devraient. Les images choquantes et explicites pourraient rebuter certains spectateurs – mais vous avez probablement entendu les rumeurs sur ce qui va arriver avec ce film époustouflant, donc en théorie, vous êtes bien préparé. Cependant, rien ne peut vous préparer à un climax époustouflant qui amène tous les rythmes satiriques à une tête sanglante et dégoûtante d'une manière métaphorique et vertigineuse.

Qualley nous offre peut-être sa prestation la plus juteuse à ce jour, ce qui n'est pas peu dire si l'on considère à quel point elle est vulnérable et libérée en tant qu'interprète. Stars at Noon, Sanctuary, Kinds of Kindness et le chef-d'œuvre de HBO The Leftovers ont tous prouvé son talent, et elle n'a aucune réticence à intégrer son corps dans sa performance d'une manière qui aurait pu autrefois sembler provocante. Elle est excellente ici, peut-être en train de satiriser son propre personnage hollywoodien, mais The Substance est, bien sûr, le chef-d'œuvre de Moore.

Le chef-d'œuvre maximaliste de Demi Moore

Étonnamment, la scène la plus mémorable n'a rien à voir avec le body horror. C'est lorsqu'un ancien camarade de classe d'Elisabeth lui demande de sortir avec lui, et qu'Elisabeth, qui se retrouve sans le sou, décide d'accepter enfin son offre ambitieuse de rendez-vous galant. Elle s'habille, maquillée et tout, et s'apprête à sortir, mais revient ensuite sur ses pas pour réappliquer les produits pour le visage dont elle vient de s'arroser, sans savoir si elle a l'air d'être la plus séduisante. C'est une scène effrayante devant un miroir alors qu'elle se maquille le visage encore et encore, et encore, avec cette séquence sans dialogue qui en dit long sur l'état de la beauté et de la jeunesse dans les climats toxiques.

The Substance regorge d'autres moments innovants, dont beaucoup sont diffusés avec audace. Certains pourraient trouver le manque de subtilité de mauvais goût, mais réfléchissez à ce dont parle ce film et au monde dans lequel il se déroule : c'est Hollywood, bébé. Tout est une question de surface. Il est donc logique que le film soit aussi maximaliste qu'il l'est. Alors faites-vous plaisir et ne manquez pas l'expérience théâtrale. MUBI, The Substance sortira en salles le 20 septembre.