Critique de « The Contestant » : l’émission de télé-réalité japonaise de 1998 est un divertissement absurde

Festival du film de Toronto : L’histoire folle du documentaire de Clair Titley sur « Une vie en prix » est également exaspérante et déroutante

Chaque festival de films doté d’une solide section documentaire aura sa part de films WTF, mais « The Contestant » pourrait bien être le plus WTF du Festival international du film de Toronto 2023. Présenté en première vendredi dans la section TIFF Docs, le film du réalisateur Clair Titley commence avec une prémisse ridicule mais vraie et accumule de plus en plus de ridicules jusqu’à ce que tout cela n’ait aucun sens. Sauf que c’est arrivé.

Votre mâchoire peut tomber, votre tête peut trembler et vous pourriez bien finir par détester au moins un personnage, mais il est difficile de détourner vos yeux de cette foutue chose – et particulièrement difficile de détourner vos yeux de Tomoaki Hamatsu, alias Nabusi, le pauvre type. au centre de celui-ci.

Tout a commencé en 1998 avec l’émission de télé-réalité japonaise « Denpa Shonen », initialement consacrée à soumettre les jeunes à des tests d’endurance. Deux ans avant la première de « Survivor » et contribuant à déclencher l’engouement pour la réalité aux États-Unis, le producteur Toshio Tsuchiya a eu l’idée d’une partie de la série qui s’appellerait « Une vie en prix », dans laquelle un candidat serait laissé dans un pièce, nue, avec des piles de magazines, puis on lui demande de remplir des coupons pour gagner des prix de tirage au sort pour de la nourriture, des vêtements, des ustensiles de cuisine et d’autres produits de première nécessité. Et s’ils gagnaient des choses qui ne sont pas des nécessités – par exemple des peluches ou des pneus – cela contribuerait à l’objectif ultime de gagner 1 million de yens (environ 7 000 $ US aujourd’hui) en prix.

Hamatsu – à l’époque un comédien d’une vingtaine d’années qui avait appris que divertir les gens était le meilleur moyen de cesser d’être victime d’intimidation pour un visage si long qu’il lui avait valu le surnom d’enfance de Nabusi, ou Aubergine – est devenu un candidat sélectionné au hasard. lors de l’appel au casting. Tsuchiya l’a conduit dans une pièce, lui a dit d’enlever tous ses vêtements, puis lui a expliqué qu’il devait gagner des prix jusqu’à ce qu’il atteigne la barre du million. Nabusi, comme on l’appelait dans l’émission, n’avait aucune idée qu’il était filmé et diffusé dans des segments hebdomadaires de 10 minutes, mais il a accepté le principe sans savoir qu’il devenait une grande star de la télévision.

Plus tard, il a déclaré : « J’ai appris que ma mère versait des larmes en s’inquiétant pour son fils hirsute, nu et idiot. »

Les producteurs ne l’ont pas laissé mourir de faim, bien sûr : « Nous lui avons donné des crackers, petit à petit », a déclaré l’un d’eux, ajoutant qu’une fois que Nabusi a commencé à gagner des prix alimentaires, il a dû vivre de ce qu’il avait gagné. Pour les 30 millions de téléspectateurs hebdomadaires, il était incroyablement divertissant : un homme nu se déchaînant dans la pièce avec une aubergine animée couvrant ses parties intimes. Alors que certaines personnes spéculaient que tout cela était une mise en scène et qu’il n’était pas vraiment dans la pièce 24 heures sur 24, « Denpa Shonen » a lancé une diffusion en direct 24 heures sur 24, ce qui nécessitait des techniciens disponibles à tout moment pour repositionner l’aubergine à chaque fois. moment où l’entrejambe de Nabusi bougeait.

C’était un artiste à succès, mais il ne le savait pas – et dans la pièce, dit Nabusi dans les interviews actuelles pour le film, il se sentait désespérément seul. (Il a été demandé à l’équipage de ne pas interagir avec lui.)

Hormis les interviews de Nabusi, Tsuchiya et consorts, « The Contestant » adopte la folie du « Denpa Shonen » lui-même, s’en tenant à un ton énergique et frénétique qui peut donner le vertige au fil des mois et des récompenses qui s’accumulent. (La narration japonaise originale de la série est traduite et doublée par Fred Armisen.) Mais avec Nabusi décrivant également comment il a lutté contre une solitude intense et même la folie, cela commence à devenir carrément morose et déprimant – alors Titley et son film montent la barre et tournent. des choses folles et hallucinogènes.

Pourtant, au moment où Nabusi atteint son objectif d’un million, pour être ensuite emmené en Corée et invité à recommencer, il est difficile de ne pas se retourner contre Tsuchiya et toute son entreprise sadique. « Que ce soit mal ou non, je ne pouvais m’empêcher d’être obsédé », dit le producteur.

Oui, il était obsédé. Et oui, c’était faux. Et parfois, « The Contestant » semble vouloir jouer sur deux tableaux : il utilise Nabusi comme un sujet extrêmement divertissant, puis s’absout en évoquant à quel point il a été maltraité.

Mais d’une certaine manière, c’est Nabusi lui-même qui a le dernier mot. Bien qu’il dise qu’il a « perdu sa foi en l’humanité » au cours de l’année qu’il a passée nu dans cette pièce, il a également découvert un deuxième acte ahurissant de sa vie, qui ne devrait pas être gâché ici. Il suffit de dire que même si le cerveau derrière « A Life in Prizes » apparaît comme une personne horrible malgré ses tentatives pour être meilleur, le sujet de cette série est en quelque sorte un héros.

Quant au documentaire lui-même, il est déroutant, exaspérant et, oui, très divertissant dans sa quête du prochain moment WTF. « Le concurrent » veut que vous vous divertissiez et il veut que vous vous sentiez mal à l’idée de vous divertir. Cela réussit à peu près sur les deux plans.

« The Contestant » est un titre de vente au TIFF.