Critique de « Space Cowboy » : un documentaire sur le parachutisme qui affirme la vie et qui parle de tromper la mort

TIFF 2024 : Ce portrait du directeur de la photographie de parachutisme Joe Jennings est souvent époustouflant

Dans le magnifique film « Nope » de Jordan Peele, sorti en 2022, on retrouve un personnage, un directeur de la photographie, qui fera tout et n’importe quoi pour obtenir la prise de vue parfaite, y compris au péril de sa propre vie. Il le fait parce que c’est ce qui le motive et lui donne un but, lui apportant de la clarté dans le chaos du monde. C’est une force motrice que Joe Jennings, directeur de la photographie spécialisé dans le parachutisme et sujet du documentaire au titre ludique « Space Cowboy », comprendrait probablement bien.

En tant qu'homme qui a construit sa vie et sa carrière autour du saut d'avion pour capturer la beauté de la chute qui s'ensuit, le but de sa profession est de trouver un sens à la vie, quel que soit le risque. C'est quelque chose que nous expérimentons tous, mais peu le font en trompant la mort à des milliers de mètres au-dessus du sol. Cependant, même eux doivent un jour redescendre sur Terre.

Cette riche question de la recherche de sens à l'automne est un sujet que le documentaire aborde largement, et qui s'avère particulièrement intrigant lorsque nous entendons Jennings réfléchir avec franchise aux dangers de son travail, parallèlement aux superbes clichés qu'il capture. Même si « Space Cowboy » lésine sur le contenu en posant des questions lourdes et enivrantes et n'atteint pas tout à fait les sommets de son personnage principal, il s'agit néanmoins d'un portrait engageant qui tient la route. Si vous pensez que Tom Cruise est un maniaque à chaque fois qu'il saute, il n'a rien à envier à Jennings.

Le film, qui a été présenté en première vendredi au Festival international du film de Toronto, est un documentaire plutôt standard. On y retrouve des interviews de personnes parlantes, de nombreuses images d’archives qui nous guident à travers le passé et un défi moderne qui se joue dans le présent alors que Jennings tente de faire tomber une voiture d’un avion, devant d’une manière ou d’une autre la maintenir stable pour qu’un groupe de plongeurs puisse s’y asseoir. Alors que d’autres documentaires récents sur des personnes qui vivent au bord du danger, comme les fantastiques « Fire of Love » et « Free Solo », éliminent tout le bruit pour nous immerger pleinement dans le cœur et l’esprit de son sujet, « Space Cowboy » est construit de manière plus conventionnelle. Réalisé par Marah Strauch et Bryce Leavitt, il fait le travail avec efficacité, couvrant tout ce qu’il peut en 98 minutes avant de tirer la corde de déclenchement, sacrifiant une plus grande sensation de profondeur à la recherche de l’ampleur.

En même temps, chaque fois que « Space Cowboy » nous emmène dans le ciel, il s’envole. Le fait que la plupart de ces images proviennent de prises de vue personnelles de Jennings donne l’impression que c’est lui, plus que quiconque, qui mérite le mérite du directeur de la photographie. Entendre l’émerveillement dans sa voix, toujours là après toutes ces années, est compréhensible une fois que nous voyons le monde à travers ses yeux. Avec une caméra attachée à sa tête, il devient un acrobate du ciel, tournoyant et dansant dans les airs comme s’il était né là-haut.

Les moments les plus spectaculaires sont souvent ceux où l'on le voit travailler avec le regretté Rob Harris, un surfeur aérien talentueux avec qui Jennings allait remporter des prix et des éloges. Leur partenariat et le lien qu'ils ont formé, chacun en parfaite harmonie avec l'autre, insufflent au film une émotion profonde, tout comme une tragédie. On commence à sentir que, tout comme la vie elle-même, tout comme on peut trouver de l'émerveillement dans le ciel avec eux, c'est aussi un lieu de perte.

En écoutant Jennings réfléchir et donner un sens à tout cela, en parlant ouvertement de ses luttes contre la dépression, le film commence à nous toucher plus profondément. L’endroit même qui lui a donné ses plus grandes joies dans la vie est aussi celui qui lui a enlevé ceux qu’il aime. Et pourtant, il remonte, jour après jour, pour sauter à nouveau. Cela n’est jamais présenté comme une sorte de mièvrerie du type « continue et ça ira mieux », mais plutôt comme une confrontation sincère avec le tumulte de la vie. Le fait que Jennings continue de sauter pour réfléchir et trouver un moyen de faire face est un détail profondément humain que le film prend le temps d’étudier. Plus que d’autres documentaires similaires sur les preneurs de risques, « Space Cowboy » en dit beaucoup plus sur la perte et le deuil.

Lorsque nous revenons au présent avec Jennings et son équipe travaillant sur leur cascade automobile, le film n'a plus le même poids. Il est intéressant de voir comment ils retirent toutes les pièces lourdes du véhicule et essaient diverses stratégies pour y parvenir, même si le documentaire passe rapidement sous silence d'autres détails. Nous avons droit à un bref montage de la façon dont Jennings a travaillé sur diverses productions hollywoodiennes, mais nous n'entendons pas grand-chose sur ce processus. Cela peut être dû au fait qu'ils ne sont pas autorisés à utiliser beaucoup d'images desdits films ou à discuter de ce qui s'est passé dans les coulisses, même si cela laisse encore des questions persistantes sur ce que cela a été de les créer.

Portrait d'un cinéaste dévoué, d'un cascadeur audacieux et d'un homme qui vit comme il le sait, « Space Cowboy » ne se résume pas seulement au parachutisme. C'est un film sur la façon de continuer après les sauts qui tournent mal pour sauter à nouveau. Tout comme nous nous émerveillons devant les moments de chute libre, le documentaire nous montre comment la vie, même et surtout pour ceux qui se jettent dans le danger les bras grands ouverts, consiste à trouver des moyens de tenir le coup. Il ne s'agit pas seulement d'obtenir la photo parfaite, mais de savoir comment nous vivons après nous être retrouvés au sol sans caméra.