Critique de Merchant Ivory | Un documentaire essentiel sur l'amour et

On pourrait penser que Merchant Ivory, la légendaire maison de production qui a offert au monde des drames en costumes classiques comme Les Vestiges du jour avec Anthony Hopkins et Chambre avec vue avec Helena Bonham Carter, serait une machine à produire des films si réussie et respectée que chaque production était un jeu d'enfant. Mais comme l'explique le réalisateur Stephen Soucy dans son documentaire informatif et divertissant, Merchant Ivory, le producteur Ismail Merchant et le réalisateur James Ivory travaillaient souvent sous des contraintes si lourdes que Hopkins a un jour poursuivi la société pour salaires impayés.

Le documentaire de Soucy regorge de révélations en coulisses, mais il est également très touchant lorsqu'il raconte la relation personnelle entre Ivory, qui a grandi dans l'Oregon, et Merchant, un musulman né à Mumbai. Ils formaient un couple homosexuel à une époque difficile pour ce type de relations. Cependant, malgré les embûches culturelles et les épisodes d'infidélité, ils ont maintenu un lien personnel indestructible ainsi qu'une association professionnelle qui a donné lieu à 43 films et à plus de deux douzaines de nominations aux Oscars.

En racontant l'histoire de la société, Soucy obtient de nouvelles entrevues avec des piliers de Merchant Ivory comme Emma Thompson, Helena Bonham Carter, Vanessa Redgrave et Hugh Grant. Mais la personne principale interviewée est Ivory lui-même, toujours actif à 96 ans. Il fait de ce documentaire un visionnement obligatoire pour ceux qui ont soif d'en savoir plus sur une relation personnelle et professionnelle qui était souvent tout aussi fascinante que n'importe quel film de Merchant Ivory.

Les débuts timides d'un duo nominé aux Oscars

Le côté économe des films de Merchant Ivory, surtout à ses débuts, est ce qui donne au documentaire de Soucy une grande partie de son humour et de son sens de la surprise. Le mérite (ou la faute) en revient à Merchant qui, selon Hugh Grant, n'était « pas un producteur conventionnel », une accusation pour laquelle Soucy fournit de nombreuses preuves. Mais Ivory faisait confiance à Merchant pour « toujours s'organiser », ce qu'il a fait, souvent de manière astucieuse.

Merchant était connu pour dissuader les membres mécontents de l'équipe de tournage de quitter une production en organisant des excursions exclusives et uniques. Un jour, lorsque des agents ont envoyé des télégrammes à leurs clients leur demandant d'arrêter de travailler sur une production de Merchant Ivory pour défaut de paiement, Merchant a volé les télégrammes avant qu'ils n'atteignent leur chambre d'hôtel afin que le tournage puisse continuer. « On ne se couchait jamais sans essayer de trouver un moyen de le tuer », explique Anna Kythreotis, la nègre de Merchant, « mais on ne pouvait pas ne pas l'aimer. »

En effet, l'amour, à l'écran comme en dehors, est le fil conducteur du documentaire de Soucy. Deux des meilleurs films de Merchant Ivory étaient des examens de l'amour enfoui sous le poids du devoir (Les Vestiges du jour) et de l'amour nié, souvent sous la menace de l'emprisonnement. Ce dernier décrit un passage particulièrement puissant de leur histoire d'amour homosexuelle révolutionnaire de 1987, Maurice. Le film était la suite risquée de Merchant Ivory à Chambre avec vue, qui avait remporté trois Oscars mais n'était pas une manne financière pour la compagnie.

Maurice est un film qu'Ivory a tenu à réaliser à une époque où la Première ministre britannique de l'époque, Margaret Thatcher, se plaignait que les enfants « apprennent qu'ils ont le droit inaliénable d'être gays ». Maurice, qui a donné un élan majeur à la carrière de Hugh Grant, est cité ici comme le « grand-père » du cinéma gay.

Pour Merchant et Ivory, ce fut « le coup de foudre »

Ivory fait preuve d'une certaine réserve anglaise lorsqu'il évoque les hauts et les bas de sa relation personnelle de 40 ans avec Merchant, mais on apprend que le couple s'est rencontré au consulat indien de New York en 1961 lors d'une projection du court-métrage documentaire d'Ivory, The Sword and the Flute. Qualifiant leur relation de « coup de foudre », Ivory dit qu'ils ont rapidement ajouté un partenariat cinématographique à leur partenariat personnel, déménageant en Inde pour réaliser des films en langue anglaise destinés au marché local.

Le couple était discret sur leur amour. Pour la famille musulmane conservatrice de Merchant, Ivory n'était que son « ami américain », même si l'équipe perspicace de leur premier film, le drame indien de 1963 The Householder, les appellerait Jack et Jill.

The Householder a été composé par le compositeur Richard Robbins, qui a écrit la musique de 21 films de Merchant Ivory. L'une des plus grandes surprises du documentaire est qu'Ivory admet que Robbins a eu une liaison avec Merchant. The Householder est basé sur le roman de Ruth Prawer Jhabvala, la collaboratrice clé du couple, qui a écrit 23 scénarios de Merchant Ivory, dont la version cinématographique de 1979 du roman The Europeans du romancier Henry James, leur première production hors de l'Inde et le film qui allait changer le cours de leur carrière alors qu'ils commençaient à produire des adaptations de livres profondément émotionnelles et très littéraires.

Ivory remporte un Oscar pour Call Me by Your Name

La narration éparse et plate de Soucy est un inconvénient, mais à part cela, lui et le monteur Jon Hart font avancer les choses avec brio, et ils n'hésitent pas à détailler comment la qualité des films de Merchant Ivory a commencé à baisser une fois que l'argent des studios américains est entré en jeu. Soucy obtient également des citations de choix de personnes interviewées qui se souviennent avec tendresse du duo, notamment Sam Waterston (vétéran de trois films de Merchant Ivory), qui qualifie le duo de « pirates fascinants », et la fille de Jhabvala qui, avec un sourire narquois, les baptise « escrocs et voleurs ».

Bien sûr, c'est une exagération un peu impertinente, mais le documentaire éclairant de Soucy prouve qu'Ismail Merchant et James Ivory formaient un couple étrange : le producteur qui fait tout pour économiser de l'argent et le réalisateur raffiné qui s'efforce de créer des films durables et une relation durable. Ivory est peut-être le seul membre survivant du quatuor principal de la société – Merchant est décédé des suites d'une opération abdominale en 2005, tandis que Robbins est décédé en 2012 et Jhabvala en 2013 – mais il est loin d'être à la retraite.

En 2018, Ivory est devenu la personne la plus âgée à remporter un Oscar, remportant le prix du meilleur scénario adapté pour Call Me By Your Name. Tout comme le documentaire de Soucy, il s'agissait d'un tour de victoire approprié et bien mérité pour un homme dont la vie et l'art continuent de repousser les limites. Produit par Cohen Media Group, Merchant Ivory sort le 30 août à New York et à Los Angeles avant une sortie plus large en septembre. Vous pouvez trouver les cinémas et les horaires des séances ici.