Comment les Italiens ont appris à aimer le Parrain

Résumé

• Le Parrain est involontairement devenu une lettre d’amour aux Italo-Américains, les faisant paraître durs et fondés sur des principes, alors que les vrais gangsters sont des voyous de la rue.
• Paramount a fait face à des réactions négatives et à des menaces de la part de la mafia pour avoir réalisé un film sur eux, mais le succès du film a conduit les membres de la mafia à imiter le portrait hollywoodien des gangsters.
• Le Parrain est devenu une pierre de touche culturelle, façonnant la perception des Italiens et de la mafia, et est encore largement célébré aujourd’hui.

Contre le meilleur jugement de toutes les personnes impliquées, Paramount a accidentellement rédigé la lettre d’amour ultime aux Italo-Américains avec Le Parrain. Bien loin de l’époque de Scarface de Howard Hawks – réalisé à l’époque où les films de gangsters étaient censurés parce qu’ils étaient censés glorifier les criminels – la mafia s’est opposée aux films de foule pour une raison différente. Ils voulaient que tout le monde pense que la foule était le produit de l’imagination du FBI, hors de vue, donc hors de l’esprit.

Comment un groupe ethnique a-t-il adopté un stéréotype ? Plutôt facile. Francis Ford Coppola les a fait passer pour les personnes les plus dures, les plus intelligentes, les mieux habillées et les plus fondées sur les principes de la pièce. Avec la même passion qu’elle a déployée pour tenter de l’écraser, la diaspora italienne du monde entier a finalement adopté la saga Le Parrain (au moins les parties 1 et 2) et tous les atours qu’elle vantait. Peu importe que les vrais gangsters n’étaient guère plus que des voyous de rue peu sûrs d’eux qui bouleversaient leurs propres communautés.

Dire que Le Parrain parle de l’expérience italo-américaine est à la fois totalement injuste et indéniablement vrai. La grande majorité des personnes d’origine italienne n’ont jamais participé à des courses en nombre et ne peuvent probablement même pas concocter une marinara décente, mais ils aiment bien vous faire croire qu’ils le peuvent. Au mépris direct des mêmes pouvoirs qui ont tenté de proférer des menaces et d’édulcorer les représentations de la foule à l’écran, Coppola et son équipe d’acteurs brillants ont cimenté l’idée romantique de la mafia dans notre conscience. Ce même langage et ces mêmes images sont désormais utilisés nonchalamment pour vendre de tout, de la pizza aux vêtements de sport.

Prendre parti contre la famille

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Coppola et son producteur Robert Evans se sont retrouvés directement dans un champ de mines. Les groupes civiques italiens des années 50 et 60 avaient fait du bon travail en maîtrisant les discussions sur la mafia. Le simple fait de prononcer le mot « mafia » pourrait vous attirer la visite d’individus désagréables. Henry Hill et Tony Soprano n’étaient qu’un lointain fantasme en 1972.

Dans les années 70, les artistes étaient plus courageux, la mafia ayant recours au boycott, au blocage ou au harcèlement pur et simple des productions cinématographiques pour avoir abordé ce sujet tabou. Charles Bronson a raconté le mal de tête rencontré par les producteurs lors de la réalisation du film sur le thème de la foule, The Valachi Papers. Dans l’émission The Dick Cavett Show (via YouTube), il a décrit la lettre inquiétante que son producteur a reçue d’un mafieux anonyme : « Dino de Laurentiis… m’a dit qu’il avait reçu une lettre d’un haut chef de la mafia de cette ville pour la regarder.  » Cette menace utile a été formulée même après que Laurentiis soit passé par les bonnes voies de la pègre pour obtenir l’autorisation de tourner le film de la foule à New York. La simple réalité des années 70, quel que soit votre niveau de renommée ou de richesse, était que « quand vous faites quoi que ce soit contre la mafia, vous devez avoir la permission ».

La Ligue italo-américaine des droits civiques, dirigée par le mafieux Joseph Colombo, était si sensible aux perceptions négatives de l’extérieur qu’elle affirmait que la simple utilisation du mot mafia équivalait à une « insulte ethnique ». Ceci pendant que leurs rassemblements chantaient des chansons de Dean Martin et poignardaient deux policiers. Le représentant de New York, Mario Biaggi, a calmement assuré devant la foule bruyante que « les Italo-Américains sont confrontés à un préjugé insidieux qui vient d’une association mythique avec le crime ». Ces manifestations auraient pu devenir régulières si Colombo n’avait pas été abattu lors d’un tel événement de la « Journée de l’unité ». Le coup de pub s’est retourné contre lui à plus d’un titre, en accordant une couverture médiatique exponentielle à la mafia. Nous savons maintenant que l’IACRL n’était pas plus légitime que la famille Corleone.

« Notre truc »

Après que ce stratagème ait pris feu, les groupes italo-américains qui intervenaient en faveur de la foule avaient encore un ou deux atouts dans leur manche. Le producteur Evans n’avait pas l’habitude de se faire bousculer, mais c’était la Big Apple, pas Los Angeles. Pour enfoncer le clou, il a reçu un soir un appel téléphonique à New York, l’avertissant : « Sortez de la ville. Ne tournez aucun film sur la famille ici. J’ai compris? » Le signal était clair : il n’y avait pas de mafia, ce n’est pas un problème, alors arrêtez de faire des films sur la mafia, ou on vous tue.

Evans a rejeté les menaces, Le Parrain continuant comme prévu, malgré la menace contre sa femme et son enfant. D’autres revendications insistaient pour que le mot mafia ou « Cosa Nostra » (un terme sicilien vieux d’un siècle pour désigner la foule, se traduisant grossièrement par « notre truc ») ne soit pas prononcé dans le film et que les fonds du début soient reversés à une organisation caritative dirigée par la Ligue italo-américaine des droits civiques. Les producteurs ont accepté, mais ont quand même utilisé le mot verboten.

Sans se laisser décourager dans sa campagne, un groupe italien a acheté tous les billets d’une salle de cinéma de Kansas City afin que personne ne puisse voir Le Parrain. Le film le plus rentable et le plus demandé à l’époque était projeté dans des salles vides. Le plan de plus en plus stupide visant à cacher au public l’adaptation du roman de Mario Puzo a tellement échoué que toutes les tentatives futures visant à ignorer les chuchotements de la foule et des Cinq Familles ne feraient qu’éveiller davantage de soupçons. Le film de Coppola a été un succès instantané et une référence culturelle, grâce aux magnifiques performances d’Al Pacino, Marlon Brando et John Cazale. Du jour au lendemain, les Italiens ont commencé à se regarder eux-mêmes et à regarder la foule différemment.

Payer les factures

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À la suite du succès du Parrain, les membres de la mafia ont commencé à modifier leur style et leur personnalité pour mieux correspondre à l’image représentée à l’écran par leurs homologues hollywoodiens. L’affection s’est emparée des familles, du plus humble soldat aux chefs de famille criminelle. Il s’agissait d’un modèle, d’un stéréotype de classe que chacun cherchait à respecter. Le souci du détail de Coppola et son propre héritage italien ont conféré à la production un vernis de crédibilité ainsi qu’un rempart contre la vague d’indignation qui s’estompe rapidement.

Comme l’explique un auteur de romans policiers : « Le film a validé les modes de vie (des truands) et leurs décisions de rejoindre la Mafia et d’accepter son credo. » Bientôt, ils reconstituèrent les scènes et les particularités de leurs faux truands préférés, comme un enfant sautant de son lit superposé pour tenter de devenir Superman. 40 ans après que Scarface de Howard Hawk ait été censuré pour avoir dépeint des personnages mafieux comme des antihéros sympas, Le Parrain s’en était tiré précisément en faisant cela.

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Tout ce drame de carnaval est né d’un simple travail. L’auteur Mario Puzo a fait remarquer qu’il n’avait pas entrepris sa série sur la famille Corleone par passion profonde ou par désir de créer une épopée classique explorant le voyage italo-américain des haillons à la richesse ; il avait juste besoin de 1 200 $ pour des vacances en famille. C’était, dans le langage professionnel, du travail de piratage.

Puzo, avec une certaine angoisse, a admis au New York Magazine en 1972 qu’il l’abordait avec indifférence et qu’il avait dû faire des recherches sur le sujet qui remplissait les pages de son livre sinistre, comblant les lacunes avec sa propre imagination lorsque cela était nécessaire. « Je n’ai jamais rencontré de vrai gangster honnête envers Dieu. Je connaissais assez bien le monde du jeu, mais c’est tout. Il ne connaissait pas le style de vie, mais il savait ce qui se vendait.

Il a accepté sans hésitation que certains lecteurs mafieux aient insisté sur le fait qu’il devait être secrètement membre de la mafia ou qu’il avait été payé par les Cinq Familles pour glorifier la mafia et les décrire comme majestueuses, le livre gagnant les Italo-Américains qui le lisaient, sanctifiant la loyauté, la famille, et l’honneur. Faisant partie intégrante de la vie et de la tradition américaines, le film de Coppola est diffusé chaque année lors de marathons pour marquer la période des fêtes, tête de cheval et tout le reste. Mangez à pleines dents, meurs dur et c’est une vie merveilleuse.