Comment La Mort aux Trousses d'Hitchcock a inspiré James Bond

Coincé entre Sueurs froides (1958) et Psychose (1960), le thriller d'espionnage d'Alfred Hitchcock de 1959, La Mort aux Trousses, n'est pas aussi bien accueilli que les deux autres, mais c'est sans doute son œuvre la plus marquante du genre. Douloureusement intime et parsemée de scènes indélébiles, c'est l'une des œuvres les plus émouvantes du cinéaste anglais, et l'idée de sa conception est née du désespoir.

Même si Sueurs froides a séduit les critiques, le public a trouvé le film déroutant. Hitchcock était donc impatient de réaliser un autre film qui plairait au grand public. Le célèbre scénariste Ernest Lehman voulait lui aussi se faire un nom, promettant d'écrire « le film d'Hitchcock qui mettrait fin à tous les films d'Hitchcock ». Les deux hommes se sont donc mis au travail et un chef-d'œuvre est né.

À l'époque, La Mort aux Trousses pouvait sembler n'être qu'un simple film d'espionnage hitchcockien, un film d'accompagnement des 39 marches, mais le film allait inspirer la franchise James Bond de manière majeure. Trois ans plus tard, Dr. No sortirait, suivi de nombreux autres volets de la série.

Même si ces films s'inspirent des romans d'Ian Fleming, ils ont l'allure et l'ambiance du thriller d'espionnage hitchcockien. Des personnages aux choix de décors, tout évoque Bond, et si Hitchcock était encore en vie et ruiné aujourd'hui, il songerait probablement à intenter un procès pour obtenir des droits d'auteur.

De quoi parle La Mort aux Trousses ?

Dans La Mort aux Trousses, Cary Grant joue le rôle d'une mouche prise au piège dans un dangereux réseau d'espionnage et de criminalité. Le protagoniste, Roger Thornhill, mène une vie paisible en tant que directeur de publicité, mais il est kidnappé par le génie du crime Phillip Vandamm, après avoir été pris pour un mystérieux espion du nom de Kaplan. Vandamm ordonne à ses hommes de tuer Thornhill dans un accident de voiture simulé. Heureusement, le directeur survit et s'échappe, le propulsant dans une course-poursuite effrénée à travers l'Amérique – une course-poursuite dans laquelle il est à la fois le chasseur et la proie.

Thornhill a du mal à convaincre sa mère et la police de ce qui s'est passé. Il décide donc de découvrir qui est le vrai Kaplan. Il se révèle bientôt qu'il n'existe pas. Il s'agit d'un faux agent créé par l'Agence de renseignement des États-Unis pour tromper Vandamm. Les hauts responsables de l'agence se rendent compte de ce qui se passe mais choisissent de ne pas sauver Thornhill de peur de compromettre l'opération. Alors que les heures passent et que les perspectives de Thornhill deviennent de plus en plus sombres, il est de plus en plus obligé de faire appel à son inventivité innée et à sa volonté inébranlable de survivre. Mais cela suffira-t-il à le sauver ?

À bord du train 20th Century Limited en direction de Chicago, il rencontre la belle Eve Kendall, interprétée par la merveilleuse Eve Marie Saint, et est frappé par sa beauté incandescente. Ces deux personnages très différents forment rapidement un lien qui se transforme rapidement en romance. Mais quelle chance réelle a-t-il d'entretenir leurs sentiments ?

Thornhill s'intéresse encore plus à elle lorsqu'elle prétend connaître Kaplan, mais il s'avère qu'elle travaille avec Vandamm. Le cœur brisé, il continue son voyage pour retrouver Kaplan et, ce faisant, un autre rebondissement survient : Kendall est également un agent américain chargé d'infiltrer l'opération de Vandamm. Bien que la recherche de réponses s'avère beaucoup plus complexe et fatigante que prévu, Thornhill, déterminé, mène à bien sa mission jusqu'à une conclusion surprenante. Les événements culminent finalement avec un coup de grâce climatique au Mont Rushmore et dans la propriété de Vandamm, après quoi le méchant est arrêté.

La Mort aux Trousses a l'ADN de James Bond partout

Comme Bond, Roger Thornhill est un homme débrouillard qui adore les femmes et qui se fait souvent plaisir sans une once de honte ni de regret. Il ne fait jamais d'erreurs lorsqu'il flirte et porte suffisamment de costumes cool pour être qualifié de personnage de Mad Men. Et il boit environ cinq fois, en commençant par un martini. Vient ensuite son intérêt amoureux, Eve Kendall, qui est tout aussi séductrice que la James Bond girl moyenne et qui cache de nombreux secrets.

Ensuite, il y a l'antagoniste, Vandamm. Il est riche et court après un MacGuffin (un microfilm dans ce cas), tout comme le méchant moyen de James Bond. Ajoutez les séquences de combat et de poursuite, et vous pouvez facilement conclure qu'Hitchcock a réalisé le tout premier film de James Bond. Remplacez Thornhill par un agent du MI6, et vous obtenez un film qui ne diffère en rien du James Bond standard.

Les liens vont au-delà des éléments de base. Le deuxième film de James Bond, Bons baisers de Russie, contient une scène directement inspirée de la poursuite en hélicoptère de La Mort aux Trousses. De la même manière que Thornhill s'échappe d'un avion-poudreur, Bond s'enfuit d'un hélicoptère piloté par des agents du SPECTRE.

De plus, une bonne partie du film d'Hitchcock se déroule dans un train. Au fil des ans, le chemin de fer est resté l'un des moyens de transport préférés de Bond. Il convient de noter que le thriller d'Hitchcock a été la première production hollywoodienne à utiliser de manière prolongée la typographie cinétique dans son générique d'introduction, ce qui est désormais devenu une tradition de Bond.

La Mort aux Trousses était dans la tête des producteurs Cubby Broccoli et Harry Saltzman lorsqu'ils ont fait le casting du premier James Bond. Dans son autobiographie, Cubby Broccoli révèle comment il a essayé de persuader Cary Grant d'interpréter l'agent 007. Après tout, il était anglo-américain. Malheureusement, un accord s'est avéré difficile à conclure car l'acteur voulait s'en tenir à son principe de ne jamais faire de suites, alors qu'il s'agissait d'un contrat portant sur plusieurs films.

Fleming a également apprécié le film. Le livre de Robert Sellers, The Battle for Bond, révèle que l'auteur a apprécié tout, sauf l'humour, qui selon lui éclipsait le suspense. Il est intéressant de noter que ce même humour deviendra un élément majeur de la franchise Bond. Fleming a été tellement impressionné qu'il a fait référence au film dans le roman Thunderball, qu'il a écrit en 1960. Dans le chapitre 9, l'agent de SPECTRE Giuseppe Petacchi tente de détourner un avion Vindicator et, ce faisant, il réfléchit :

« Encore cinq heures à faire. C'est un peu galère de rater North by North-West à l'Odeon. Mais on le rattrapera à Southampton. »

Sans aucun doute, les films de James Bond auraient pu être très différents si Alfred Hitchcock n'avait pas créé le prototype. Peut-être auraient-ils été moins amusants, sans le juste équilibre entre le côté cru et le côté drôle. Dieu merci pour Thornhill, Kendall et Vandamm.

65 ans plus tard, La Mort aux Trousses reste le film d'espionnage par excellence

La Mort aux Trousses est peut-être un peu vieux, mais il n'est pas démodé. Des centaines de films d'espionnage ont été produits, mais rares sont ceux qui égalent le film d'Hitchcock en termes de qualité. Même s'il a inspiré les films de James Bond, il est plus réaliste que ceux-ci.

L'espionnage repose sur le secret et la tromperie, deux éléments qui sont fortement mis en avant dans le film. L'agence ne présente pas d'espion clé que les méchants peuvent cibler. Au lieu de cela, elle en crée un faux pour inciter le méchant à se concentrer sur la mauvaise chose. En plus de cela, l'accent est mis sur la possibilité de déni plausible. Pour l'agence, il est plus acceptable qu'une personne meure que de compromettre toute la mission.

La plupart des films d’espionnage réalistes sont connus pour être lents, ce qui rend difficile la concentration des spectateurs occasionnels. Heureusement, Hitchcock a fait les choses différemment en offrant au public beaucoup de tension et d’action à savourer. La poursuite du Mont Rushmore restera à jamais emblématique, tout comme celle des avions pulvérisateurs. De plus, l’arc romantique est réalisé avec goût, sans aucune trace de misogynie (et nous étions dans les années 60), et se termine par une scène de train mémorable.

C'est un principe que les futurs scénaristes de James Bond devraient toujours suivre. Et lorsque les producteurs chercheront le prochain acteur, ils ne doivent pas oublier que les grands acteurs font ou défont un film. Trouvez quelqu'un avec la même énergie que Cary Grant, et tout ira bien.

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