Comment Jon Batiste a convaincu sa femme Suleika Jaouad de raconter son combat contre le cancer dans « American Symphony ».

Jolie Bobine magazine : « Il est difficile de parler du chagrin que l’on ressent. Il est difficile de parler de ses pires craintes », déclare le réalisateur Matthew Heineman.

Une version de cet article a d’abord été publiée dans le numéro SAG Preview/Documentary du magazine Jolie Bobine consacré aux récompenses.

Le musicien oscarisé Jon Batiste et sa femme, l’artiste et écrivain Suleika Jaouad, sont les sujets du film édifiant de Matthew Heineman sur une année mouvementée dans la vie du couple.

Ce documentaire humain, conçu à l’origine pour suivre la composition par Batiste d’une symphonie américaine au Carnegie Hall, a pris une nouvelle dimension lorsque Jaouad a commencé un traitement pour une récidive de leucémie. Cette mauvaise nouvelle est survenue la même semaine où Batiste a obtenu 11 nominations aux Grammy Awards pour son album « We Are » de 2021, qui allait remporter le prix de l’album de l’année.

Heineman, 40 ans, qui a été nommé pour l’Oscar du documentaire pour « Cartel Land » en 2015, s’intéresse de près à la douleur et à la persévérance de Jaouad et de Batiste pendant cette période de leur vie. Comme toutes les œuvres du réalisateur (« Escape Fire », « City of Ghosts », « The First Wave », « Retrograde »), le film se déroule dans une atmosphère de paix et de sérénité. cinéma vérité sans narration ni interviews.

Le film, qui a été acquis par Netflix et Higher Ground Production des Obama après avoir été présenté à Telluride, est disponible en streaming sur Netflix.

Vous connaissez Jon Batiste en tant qu’ami et collaborateur (il a composé la musique du documentaire « The First Wave », réalisé par Heinman en 2021), et c’est un sujet naturel pour un film. Mais comment avez-vous convaincu Suleika Jaouad de participer à ce projet ?
Lorsque Jon m’a annoncé qu’il allait composer sa première symphonie, nous nous sommes tournés l’un vers l’autre et nous nous sommes dit : « Oui, nous devrions documenter cela ». Mais nous étions loin de nous douter que la vie interviendrait et que Suleika serait à nouveau diagnostiquée d’un cancer.

Et oui, au départ, Suleika ne voulait pas participer au film. Elle ne voulait pas être l’antidote malade au succès de Jon. Il a donc fallu beaucoup de conversations et de confiance pour lui expliquer que je voulais vraiment documenter à la fois le parcours de Jon, mais aussi son propre parcours et son parcours en tant qu’artiste. Il lui a donc fallu du temps pour s’habituer aux caméras et au tournage.

Même Jon a dû avoir besoin de s’habituer à l’ampleur du tournage. Combien d’heures d’images estimez-vous avoir tournées ?
Environ 1 500 heures. Oui, évidemment, Jon a eu beaucoup de caméras devant lui dans sa vie, mais il n’avait jamais été filmé de cette manière. Il lui a donc fallu un peu de temps pour s’habituer. Nous avons tourné 12, 16, 18 heures par jour pendant six ou sept mois. C’était un véritable engagement de leur part et nous leur devons beaucoup pour nous avoir ouvert les portes de la télévision.
leur vie à un moment aussi sensible.

Au milieu du film, Jon se produit sur scène et dédie une chanson à Suleika, qui lutte contre le traitement de son cancer. Il fait une pause avant de commencer à jouer du piano – et cette pause dure 95 secondes. On ne coupe pas pendant plus de deux minutes. Pouvez-vous nous parler de ce plan ?
C’était en fait une grande avancée dans le montage. Cette scène ne fonctionnait pas toujours et j’allais presque la couper. Mais je suis entré et j’ai sorti les poignées de ce clip et j’ai réalisé que, wow, je veux dire, dans ces 95 secondes environ, Jon nous écrit une novella. La façon dont il hésite, la façon dont il respire, la posture de son corps, ses mains, ses yeux. Tout est exprimé sans mots – son amour profond pour sa femme et ce à quoi il est confronté.

Il est difficile de parler du chagrin que l’on ressent. Il est difficile de parler de vos pires craintes alors que votre femme se bat contre un cancer. Il est difficile de combiner tout cela dans un beau moment musical. Mais c’est ce qui se passe dans ce plan, dans
d’une manière qu’une interview de Jon à ce moment-là n’aurait jamais pu faire.

De plus, je veux dire que Jon canalise quelque chose lorsqu’il joue. Je ne sais pas ce que c’est, mais c’est vraiment quelque chose. Et c’est aussi ce qu’il fait à ce moment-là. Une grande partie de son être est personnifiée dans ces 95 secondes.

L’une des scènes les plus agréables montre Jon à l’aéroport en train de parler à un cireur de chaussures qui ne le reconnaît pas au début, mais qui remarque ensuite le visage de Jon sur son journal.
J’ai filmé avec Jon un nombre incalculable de fois dans les aéroports et on l’arrête de temps en temps, mais après les Grammys, j’ai eu le sentiment que quelque chose d’intéressant allait se produire. Et donc, oui, cette scène avec le cireur de chaussures, c’est la raison pour laquelle j’aime faire des documentaires comme celui-ci. Si vous aviez écrit cette scène dans un film scénarisé, elle serait absurde.

Vous mentionnez les Grammys et nous voyons un gros plan de Jon lorsqu’il remporte l’album de l’année en 2022. Mais cela a-t-il été obtenu grâce à un film de guérilla astucieux ?
Nous avons essayé pendant des mois d’obtenir un accès par les voies traditionnelles, mais (les Grammys) n’en voulaient pas. Le jour J, je me suis glissé dans l’entourage de Jon. Je portais un jean et un t-shirt, et je ne pouvais évidemment pas apporter mon véritable appareil photo, alors j’ai apporté un iPhone supplémentaire pour filmer.

En tant que cinéaste, j’ai trouvé presque irresponsable de réaliser un film aussi proche et intime, puis, lors de l’une des plus grandes soirées de la carrière de Jon, de devoir couper avec le flux télévisuel. Je voulais voir sa réaction en temps réel, avec ses parents et ses amis. Lorsqu’il a remporté l’album de l’année, il partageait une table avec John Legend et je tenais les enfants de ce dernier en équilibre sur mes genoux pendant que je filmais avec l’iPhone. C’était un moment assez trippant.

Les gens ont dit qu’il s’agissait d’un changement de vitesse dans votre carrière, qui comprend des films de combat comme « City of Ghosts », « A Private War » et « Retrograde », sorti l’année dernière. Le voyez-vous ainsi ?
Je ne vois pas les choses différemment. C’est le même processus. Vous savez, je suis attiré par les gens fascinants qui essaient de surmonter un obstacle quelconque.

Évidemment, la toile est différente ici. Et ce n’est pas dans une zone de guerre, mais il y a toujours ces caractéristiques. Je n’ai pas eu l’impression d’un départ. J’ai simplement eu l’impression de relever un nouveau défi. Et le fait d’être avec deux artistes à la croisée des chemins, qui survivent, comme ils le disent dans le film, grâce à leur art, à un moment incroyablement difficile de leur vie, a été une source d’inspiration.

Il convient de mentionner que Suleika se porte bien. Le film se termine sur la grande performance de Jon dans l’American Symphony au Carnegie Hall, mais nous avons ensuite un aperçu de Suleika et Jon marchant, avec un ciel d’hiver rose devant eux. Quelle est l’importance de cette scène ?
Nous avons monté le film pendant des mois et nous avions une fin qui montrait l’incroyable interprétation par Jon de l' »hymne national » au Carnegie Hall, qui était belle et poignante et qui correspondait aux thèmes du film.

Mais je n’avais pas l’impression que c’était l’histoire que nous voulions raconter. Alors, la nuit précédant le bouclage du film pour Telluride, nous avons essayé cette scène où Suleika et Jon marchent ensemble. Ils sont ensemble, ils regardent vers un avenir inconnu.

Les documentaires peuvent parfois être réducteurs, mais j’aime permettre au public d’interpréter la complexité et la grisaille de la vie. Il y a de l’ambiguïté dans ce moment, ce que j’aime. Je ne pense pas qu’il s’agisse simplement de Suleika et Jon qui s’en vont vers le soleil couchant. Il s’agit pour eux d’aller de l’avant.

Une version de cet article a d’abord été publiée dans le numéro SAG Preview/Documentary du magazine Jolie Bobine consacré aux récompenses. Pour en savoir plus sur ce numéro, cliquez ici.