Comment Ava DuVernay a transformé un livre de non-fiction « inadaptable » sur l’inégalité en un drame d’envergure

Jolie Bobine magazine : « Il n’y a ni début, ni milieu, ni fin à l’histoire », explique la réalisatrice. « L’idée m’a donné envie de faire quelque chose que tout le monde disait que je ne pouvais pas faire »

C’est quelque temps après le meurtre de George Floyd, après le voyage émotionnel qu’a représenté la série limitée « When They See Us » (2019), après la prise de conscience nationale qui a suivi Black Lives Matter, qu’Ava DuVernay a lu le livre « Caste : Les origines de notre mécontentement ».

Elle l’a lu. Puis elle l’a relu. L’ouvrage d’Isabel Wilkerson, lauréate du prix Pulitzer, explore le racisme américain d’une manière totalement nouvelle : comme l’expression d’une caste. La scénariste, réalisatrice et productrice de « Selma », « 13th » et « Queen Sugar » a été intriguée et un peu perdue.

« Je n’ai pas compris la première fois parce que c’est assez lourd », a déclaré Mme DuVernay. Je suis arrivée à la fin et je me suis dit : « OK, ça pourrait être ça. Je pouvais le mettre de côté et continuer. Mais comme je n’avais pas compris, je me suis dit qu’il fallait que je le relise. Je l’ai donc relu. Et quelque part au milieu de la deuxième lecture, j’ai commencé à entendre la voix de l’auteur. Elle est sortie des pages et est devenue un peu mon personnage. C’est ce que j’ai pensé : Cela pourrait-il être un film ? Et tous ceux à qui j’ai posé la question m’ont répondu : « Non, madame. Cela ne peut pas être un film ».

Alors, bien sûr, elle s’est résolue à en faire un film. Le nouveau film de DuVernay, « Origin », repositionne « Caste » en tant qu’histoire narrative. La magistrale Aunjanue Ellis-Taylor incarne Wilkerson, l’écrivain et la femme, alors qu’elle tente de comprendre le concept de caste et ses tentacules pernicieux, en se rendant en Allemagne pour faire des recherches sur l’exclusion des Juifs par les nazis et en Inde pour témoigner des conséquences de la caste.

Pourquoi le concept de racisme ne permet-il pas de comprendre la persistance de l’inégalité, demande-t-elle ? Quels sont les véritables fondements de ces systèmes qui considèrent une catégorie d’êtres humains comme inférieure à une autre ?

Le film est une vaste narration qui se faufile dans l’histoire – des anciens navires négriers aux brûlages de livres à Berlin en passant par un système d’égouts à Delhi – tout en racontant l’histoire personnelle des tragédies familiales de Wilkerson qui se sont croisées avec l’écriture du livre et la perte de son mari, de sa mère et de sa cousine chérie.

Si cela semble beaucoup pour un seul film narratif, c’est le cas – et pourtant cela fonctionne.

« C’est comme un exercice intellectuel, d’une certaine manière. Absolument », a déclaré DuVernay, qui a été interviewée devant une salle comble d’auditeurs lors du Power Women Summit de Jolie Bobine début décembre. « Il n’y a pas de début, de milieu et de fin à une histoire. C’est pourquoi cette idée m’a incitée à faire quelque chose que tout le monde disait que je ne pouvais pas faire. Le livre s’intitulait ‘unadaptable’ (inadaptable). Alors que faire ? On s’adapte ».

Évidemment.

Pour Wilkerson, le racisme est une théorie trop simpliste pour expliquer pourquoi les Noirs américains ont été réduits en esclavage et traités de manière inégale tout au long de l’histoire des États-Unis. Elle étudie plutôt la théorie selon laquelle les sociétés humaines ont en commun la volonté d’assujettir un groupe de personnes à un autre, quelle que soit leur race. « Tout au long de l’histoire de l’humanité, trois systèmes de castes se sont distingués », écrit Wilkerson dans « Caste ». « Le système de castes tragiquement accéléré, effrayant et officiellement vaincu de l’Allemagne nazie. Le système de castes de l’Inde, qui perdure depuis des millénaires. Et la pyramide des castes aux États-Unis, changeante, inexprimée et basée sur la race ».

C’est ce système que Wilkerson interroge et que « Origin » transperce, en établissant des liens entre les horreurs de l’esclavage américain, la destruction par l’Allemagne de la communauté juive européenne lors de l’Holocauste et le statut d’intouchable des Indiens Dalit, la caste la plus basse de l’Inde.

« Le racisme est un pansement sur une blessure », a déclaré DuVernay pour expliquer le concept. « C’est la peau d’un squelette. Le squelette, c’est la caste. L’antisémitisme est la peau d’un squelette. L’homophobie est la peau d’un squelette. C’est la théorie d’Isabel Wilkerson – le cœur du problème, son origine, c’est ce qu’on appelle la caste. Elle prend toutes ces couleurs et toutes ces configurations différentes. Certaines peuvent être basées sur la couleur de la peau, d’autres sur le sexe, d’autres encore sur les préférences sexuelles, d’autres enfin sur le fait de vivre dans une certaine partie d’une communauté, n’est-ce pas ? Mais toutes ces choses sont des façons de créer des hiérarchies entre les gens.

DuVernay a déclaré que les systèmes n’ont rien à voir avec la race. « Il s’agit d’autre chose. En Inde, a-t-elle fait remarquer, la caste intouchable des Dalits est de la même couleur que tous les autres membres de la société indienne. « On ne peut donc pas parler de racisme, car ils sont tous techniquement de la même race. Vous ne pouvez pas regarder les horreurs de l’Holocauste et appeler cela du racisme parce que ce n’est pas du racisme, c’est autre chose. C’est de l’antisémitisme. Il s’agit donc de creuser la question et de dire qu’au fond, c’est une question de hiérarchie. Quelqu’un est au sommet, quelqu’un est à la base ».

Mais comment en faire un film ?

La détermination de DuVernay ferait bouger une armée, et il s’est avéré qu’elle et son ami de longue date, le producteur Paul Garnes, avec qui elle avait réalisé son premier film « Middle of Nowhere », allaient avoir besoin de cette armée. Elle a d’abord dû écrire l’histoire, en travaillant avec Wilkerson – une personne très privée – pendant plus d’un an et demi, dans le cadre de conversations Zoom, pour discuter d’idées et d’informations.

Le dernier film de DuVernay, « A Wrinkle in Time », avait un budget de 100 millions de dollars. « Origin a été conçu comme un film de studio à gros budget avec Netflix, mais le diffuseur n’a pas donné son feu vert en 2022 après avoir réduit le volume de production et le budget. DuVernay ne voulait pas attendre. « C’était le rêve d’Ava, qui avait les yeux écarquillés », a déclaré M. Garnes. « Elle voulait que le film sorte cette année (2023).

Ava DuVernay savait qu’elle devait emprunter une voie différente pour accélérer la réalisation d’un film dont le budget atteindrait 38 millions de dollars. Elle et Garnes ont rapidement opté pour une mentalité indépendante et une approche créative du financement qui l’ont ramenée à ses premières années en tant que réalisatrice. Elle a appelé Darren Walker, président de la Fondation Ford, en lui expliquant que « Origin » répondait à la mission de la fondation, qui est de créer un changement culturel. Walker a fini par soutenir le film et par faire appel aux philanthropes milliardaires Laurene Powell-Jobs, Melinda Gates et Anne Wojcicki, qui sont toutes coproductrices du film.

Malgré cela, les réalisateurs ont pris toutes sortes de raccourcis pour maîtriser le budget et atteindre la vision requise par la multiplicité des époques, des pays et des personnages ». Nous avons tourné le film dans trois pays en 37 jours », rappelle DuVernay. Nous avons tourné le film dans trois pays en 37 jours », se souvient DuVernay, « et nous avons bousculé de nombreuses décennies et périodes différentes. C’était un véritable défi pour cette équipe indépendante.

Ellis-Taylor se souvient d’une séquence de style guérilla qu’ils ont tournée à leur arrivée à Delhi. Ils n’avaient pas d’autorisation de tournage pour l’aéroport, où DuVernay voulait un plan d’arrivée très réaliste. Ellis-Taylor s’est donc retrouvée à faire un changement impromptu au milieu de l’avion avec l’aide de la costumière Dominique Dawson, de la maquilleuse Ashunta Sheriff et d’autres membres de l’équipe. « Alors que l’avion descendait, les gens étaient en train de me maquiller et je me suis changée dans l’allée », se souvient Mme Ellis-Taylor. « Pas dans les toilettes, dans le couloir de l’avion. Les gens me bloquaient pour qu’on ne voie pas mes sous-vêtements. Shunta me maquille. Dominique me jette des vêtements alors que l’avion descend sur Delhi. Et notre intrépide équipe de tournage suit derrière moi, cachant ses caméras pendant que je quitte l’avion et que je me promène dans l’aéroport ».

Pour économiser de l’argent, ils ont remplacé une scène importante de vente aux enchères d’esclaves par la reconstitution du voyage forcé d’Africains asservis vers le Nouveau Monde. « Nous avons opté pour le passage du milieu comme compromis financier », a déclaré M. Garnes.

Pour la plus grande scène du film, la reconstitution d’un gigantesque autodafé de livres à Berlin, DuVernay et Garnes ont eu l’idée de tourner à l’endroit même où, le 10 mai 1933, quelque 40 000 personnes ont vu des Allemands brandissant des torches allumer un gigantesque feu de joie de livres. « Il y a une place appelée Bebelplatz où des dizaines de milliers de livres ont été brûlés », a déclaré DuVernay. Tout ce qui parlait de liberté, d’injustice, tout cela a été brûlé ».

Comment obtenir une autorisation pour un monument national ? « Imaginez-nous, deux Noirs », dit-elle en parlant d’elle et de Garnes. « Il vient de Chicago. Je viens de Compton. Nous nous présentons et nous disons : « Bonjour, nous sommes des Afro-Américains. Nous avons fait un film intitulé ‘Selma’. Et nous aimerions tourner ici, dans le vrai lieu ». Et ils ont dit ‘OK' ». Elle n’en revient toujours pas que les autorités allemandes aient accepté. Nous avons dit : « Nous allons allumer un grand feu et brûler des livres », et ils ont dit « oui ».

Le plan de tournage prévoyait l’embauche de 1 000 figurants allemands prêts à revêtir des uniformes nazis et à arborer des croix gammées, ce qui est normalement illégal sur le sol allemand. Garnes a déclaré que le tournage de l’autodafé était la séquence la plus méticuleusement planifiée du film. « C’est aussi la plus difficile », a-t-il déclaré. « Tant sur le plan émotionnel que technique. DuVernay et le directeur de la photographie Matthew Lloyd ont utilisé cinq unités de prise de vue et ont tourné l’intégralité de la séquence lors d’un tournage de nuit qui a duré près de 12 heures.

Les émotions ont été vives à de nombreux moments du tournage. M. Garnes se souvient que de jeunes membres noirs de l’équipe ont eu du mal à tourner la scène de la mort par balle de Trayvon Martin. Lors du tournage d’une scène où des femmes se font raser la tête dans un camp de concentration, un acteur d’arrière-plan d’une synagogue locale s’est effondré en larmes parce que DuVernay avait bouclé la scène si rapidement que la femme n’avait pas été incluse. Ils ont remonté le plan pour qu’elle puisse être ajoutée.

Il s’agit de l’une des nombreuses vignettes émotionnelles racontées dans le film. Une autre concerne une histoire d’amour entre un Allemand, joué par Finn Wittrock, et une Juive allemande, jouée par Victoria Pedretti, une relation vouée à l’échec dans l’Allemagne nazie. D’autres scènes émouvantes concernent un jeune garçon noir qui se voit interdire l’accès à la piscine par une chaude journée d’été dans le sud des États-Unis, alors que ses coéquipiers de baseball blancs peuvent se baigner. L’histoire est racontée du point de vue d’un homme blanc plus âgé, présent et marqué par son incapacité à aider son ami.

Dans une autre vignette puissante, Nick Offerman joue le rôle d’un plombier portant un chapeau MAGA avec lequel Wilkerson engage la conversation, brisant ainsi le mur de l’hostilité.

Mais l’intrigue principale est la relation de Wilkerson avec son mari, Brett, joué par Jon Bernthal. Les deux se rencontrent et tombent amoureux en tant qu’adultes d’un certain âge et de races différentes, et la tendresse entre les deux est palpable. Tragiquement, Brett meurt soudainement et de manière inattendue pendant que Wilkerson s’efforce d’écrire « Caste ». Sa mère, dont elle est très proche, commence à décliner. Et sa cousine, interprétée par Niecy Nash-Betts, fait de même.

« Il y a 14 histoires d’amour différentes dans le film », a déclaré Mme DuVernay. « L’amour romantique, l’amour familial, l’amour de soi, l’amour de la culture, l’amour avec un meilleur ami, un cousin, l’amour maternel – tout cela. Ces histoires tournent autour de ce sujet difficile. Et l’amour vous tire d’une scène à l’autre. C’est ainsi que je l’ai construit. C’était mon point d’ancrage lorsque j’ai construit le film ».

En moins d’une décennie, DuVernay s’est imposée comme la voix de sa génération, s’exprimant sur l’expérience, l’histoire et la réalité contemporaine des Noirs américains dans une série d’œuvres phares. L’ensemble de ces œuvres constitue une ligne directrice claire sur la lutte des Noirs, l’injustice, la joie et au-delà.

Tout a commencé avec son tout petit film de 2012, « Middle of Nowhere », avec un casting alors peu connu comprenant David Oyelowo et Emayatzy Corinealdi dans le rôle d’une jeune femme qui se préoccupe de son mari incarcéré. Puis, en 2014, est sorti « Selma », un film oscarisé avec Oyelowo dans le rôle du révérend Martin Luther King. Ce drame historique a ouvert la voie à son émission de télévision « Queen Sugar », une série d’histoires sur des femmes noires, réalisée notamment par plusieurs femmes noires talentueuses dont DuVernay était déterminée à faire entendre la voix. Elle a ensuite réalisé le documentaire « 13th » en 2016, qui traite de l’épidémie d’hommes noirs piégés dans le système carcéral américain et de ses liens avec le racisme et l’esclavage. Elle a ensuite réalisé le film à gros budget « A Wrinkle in Time » pour Disney en 2018, avec Storm Reid.

En 2019, sa série limitée « When They See Us » a donné vie à l’histoire de cinq adolescents noirs accusés à tort du meurtre brutal d’un joggeur blanc à Central Park. (Nash-Betts et Ellis-Taylor ont tous deux des rôles dans cette série.) Les hommes, maintenant adultes, ont finalement été disculpés et libérés, malgré les efforts de l’homme qui est devenu président, Donald Trump, qui a publié une pleine page de publicité appelant à leur exécution.

Rien de ce que fait DuVernay dans sa carrière n’est accidentel. L’intention derrière « Origin » survient à un moment de fracture exceptionnelle aux États-Unis, alors que l’antisémitisme monte à nouveau, que la peur s’empare de beaucoup de ceux qui voient la possibilité d’une nouvelle présidence Trump, que les conflits raciaux persistent.

« Il n’y a jamais un moment où il ne se passe pas quelque chose d’intense et d’injuste dans le monde », a déclaré DuVernay. « Nous parlons beaucoup de ce qui se passe au Moyen-Orient. Mais nous devons aussi nous intéresser au Soudan, au Congo, à ces endroits où il y a une véritable dévastation et une horreur qui n’attirent pas l’attention. Je voudrais profiter de l’occasion pour vous inviter à creuser un peu et à en apprendre un peu plus à ce sujet. Il y a tant d’endroits dans le monde où des choses horribles se produisent depuis longtemps et où les gens sont opprimés. C’est pourquoi ce film n’est même pas destiné à une période comme celle-ci. C’est pour toujours, parce que nous sommes les rêveurs. Nous sommes ceux qui agissent. Nous sommes les bons, et nous devons intervenir et aider les gens qui ont besoin de nous. Il y a toujours quelqu’un qui a besoin d’aide.

Elle a pris un temps d’arrêt avant d’ajouter : « Les gens disent toujours : « Comment ont-ils pu rester assis et permettre que cela se produise ? C’est ce qui se passe aujourd’hui. C’est en train de se produire en ce moment même. Et il est facile de ne rien faire. C’est plus facile, mais c’est mieux de faire un pas en avant et de s’appuyer sur le moment présent ».

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro Awards Preview du magazine Jolie Bobine consacré aux récompenses. Pour en savoir plus sur l’avant-première des prix, cliquez ici.

Crédits
Directeur de la création : Jeff Vespa
Photographe : Maya Iman
Éditeur de photos : Tatiana Leiva
Styliste : Kate Bofshever
Coiffure et maquillage : India Hammond