Classement des 12 films de Christopher Nolan

De « Following » à « Oppenheimer »

Peu de cinéastes suscitent autant de loyauté et de déconstruction obsessionnelle que Christopher Nolan.

En 12 films et 25 ans, il a réalisé des voyages à couper le souffle et à la construction complexe dans l’esprit, le temps, la magie et Gotham City. Et le public a été plus qu’heureux de suivre le mouvement. Il est l’un des rares cinéastes d’aujourd’hui à pouvoir réaliser des films originaux extrêmement coûteux.

Cette année, il est revenu avec son dernier film, « Oppenheimer », une épopée historique sur J. Robert Oppenheimer (Cillian Murphy), l’homme qui a supervisé la construction de la première arme nucléaire dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Avec ses images magnifiques capturées à l’IMAX et son ingéniosité structurelle, ce film ressemble à bien des égards à l’ultime film de Nolan. Et ce, bien sûr, jusqu’au prochain film de Nolan.

Pour célébrer « Oppenheimer » et parce qu’il est amusant de parler de ses films, nous avons décidé de classer les films de Nolan, non pas du pire au meilleur, mais du moins bon au plus bon :

12. « Following (1998)

Le premier film de Nolan est aussi son moins bon. Ce n’est pas vraiment une surprise. Pour un réalisateur connu pour sa grandiloquence sur grand écran (et ses tournages en 70 mm et IMAX), il est assez déconcertant de revoir son premier film, un thriller policier de 80 minutes à petit budget, tourné en 16 mm noir et blanc (le prix de la pellicule est sorti de sa poche). Jeremy Theobald, qui est apparu dans quelques films ultérieurs de Nolan dans de petits rôles, joue un Anglais qui a pris l’habitude de suivre des gens pour trouver l’inspiration pour son roman. Il croise bientôt le chemin d’un personnage de l’ombre nommé Cobb (Alex Haw) et est entraîné dans un sinistre complot. Bien qu’il ne s’agisse pas exactement d’une pierre de Rosette, vous pouvez toujours voir le futur Nolan dans « Following », de l’intrigue tortueuse à l’utilisation du nom Cobb (qui serait le personnage de Leonardo DiCaprio dans « Inception »). Celui-ci pourrait n’être réservé qu’aux inconditionnels de Nolan. Considérez-le comme le début de Nolan.

11. « Insomnia » (2002)

Le premier film de studio de Nolan après le succès de « Memento » était un remake du thriller d’Erik Skjoldbjærg de 1997. Al Pacino joue le rôle d’un détective obstiné (rôle tenu à l’origine par Stellan Skarsgård) qui se rend dans une petite ville de pêcheurs en Alaska pour enquêter sur le meurtre d’une jeune fille. Bien entendu, la ville est baignée d’une lumière perpétuelle, ce qui conduit le détective à perdre pied alors que son principal suspect (un Robin Williams troublant) échappe à la capture. (Fait amusant : le remake a été développé à l’origine par Jonathan Demme avec Harrison Ford dans le rôle de Pacino/Skarsgård). Sans doute le film le plus simple de Nolan et le moins aventureux sur le plan stylistique, « Insomnia » n’en reste pas moins un formidable petit thriller, dans lequel, comme dans tous ses films, la folie et la détermination deviennent de plus en plus floues au fur et à mesure que la quête progresse. Ce film est peut-être le plus remarquable parce qu’il s’agit du premier film de Nolan chez Warner Bros, un endroit où il s’installera pendant près de 20 ans. Si vous n’avez jamais vu « Insomnia », essayez les deux versions, surtout si vous n’arrivez pas à dormir. Cela pourrait vous prendre toute la nuit.

10. « The Dark Knight Rises » (2012)

Était-il possible que « The Dark Knight Rises » surpasse – ou même égale – le succès de « The Dark Knight », un film si important qu’il a redéfini la fonction de l’IMAX et forcé les Oscars à réduire le nombre de nominations au titre de meilleur film ? Probablement pas. D’autant plus que Nolan avait sans doute prévu d’utiliser le Joker de Heath Ledger dans le troisième chapitre de la franchise avant la mort prématurée de l’acteur. Et « The Dark Knight Rises » reste un film formidable, même s’il n’atteint pas les sommets des précédents. Par moments, le film, qui raconte l’histoire d’un Batman (Christian Bale) confronté à un nouveau méchant puissant nommé Bane (Tom Hardy) ainsi qu’aux fantômes de son passé, donne l’impression d’être surchargé et de chercher à se concentrer, car Nolan y fourre un certain nombre d’idées et d’inspirations (allant de l’arc influent de la bande dessinée « Knightfall » à la biographie d’Howard Hughes que Nolan a abandonnée) qui se disputent toutes l’attention et le temps d’écran.

Cela dit, certaines des meilleures séquences de la série sont capturées ici, y compris l’ouverture froide de l’extraction en plein vol et un climax très littéral de l’horloge à tic-tac, et Hardy, Anne Hathaway (en Catwoman prototypique), Marion Cotillard, Joseph Gordon-Levitt et Gary Oldman contribuent tous à de bonnes performances. Dans « The Dark Knight Rises », l’étendue du film est à la fois son plus grand atout et son problème le plus évident.

9. « Interstellar (2014)

« Interstellar » est un projet tellement évident de Christopher Nolan qu’il est carrément choquant qu’il n’en soit pas à l’origine. Conçu à l’origine par Linda Obst et le physicien Kip Thorne après le tournage de « Contact », le scénario a été écrit par Jonathan Nolan, frère de Chris et collaborateur fréquent, pour Steven Spielberg. Lorsque Spielberg s’est retiré, Chris a pris le relais, retravaillant le scénario de son frère pour en faire quelque chose de plus plausible et réaliste. C’est d’ailleurs l’un des points négatifs d' »Interstellar » – un space opera qui se sent étrangement lié à la terre. Matthew McConaughey incarne un ancien scientifique recruté pour un programme secret après que la Terre a connu un nouveau Dust Bowl. Il passe d’une planète à l’autre à la recherche d’une autre qui pourrait abriter l’humanité, tandis que les habitants de la Terre (y compris ses enfants) continuent de vieillir.

Les planètes qu’il visite sont plutôt banales (imaginez ce qu’aurait fait James Cameron) et même lorsque le film passe au woo-woo dans le troisième acte, il manque étrangement d’imagination. Bill Irwin joue un robot bizarre nommé TARS et Matt Damon apparaît dans le rôle d’un astronaute fourbe, ce qui n’est pas si mal. Il est difficile d’imaginer qu’un film de l’envergure et de l’ambition d' »Interstellar » puisse être l’une des moins bonnes œuvres du cinéaste. Et pourtant, nous sommes là. Juste à côté de l’étagère magique.

8. « Le Chevalier Noir (2008)

Rares sont les films qui constituent un véritable phénomène. « The Dark Knight » est l’un d’entre eux. Faisant suite à l’immense succès (et à la satisfaction artistique) de « Batman Begins », « The Dark Knight » suit Bruce Wayne/Batman (Christian Bale) aux prises avec une Gotham en déclin. Il y a un fou en liberté (le Joker, interprété par Heath Ledger dans une performance récompensée par un Oscar) et un procureur héroïque devenu défiguré et méchant (Aaron Eckhart dans le rôle de Harvey Dent/Two-Face). Inspiré davantage par les films policiers que par les bandes dessinées, « The Dark Knight » était la preuve qu’un film de super-héros pouvait être sérieux et impliquant ; rappelons qu’il est sorti quelques semaines après « Iron Man », la première salve du Marvel Cinematic Universe. On ne saurait trop insister sur l’importance de ce film, qui a non seulement normalisé l’utilisation de séquences IMAX pour un film narratif, mais qui a également incité l’Académie à ouvrir la course au meilleur film (entre autres choses). Mais il y a encore des choses qui ne fonctionnent pas tout à fait – le point culminant des « deux bateaux » est un peu boiteux et le style éditorial frénétique qui brouille le temps et l’espace frise parfois l’incompréhensible (il emprunte aussi tellement à « Heat » que Michael Mann aurait dû être crédité comme scénariste). Malgré tout, nous aimons « The Dark Knight ».

7. « Batman Begins (2005)

À l’époque, relancer la franchise cinématographique Batman moins de dix ans après le dernier volet de la série précédente semblait audacieux et risqué. Mais « Batman Begins », la correction plus sombre de « Batman et Robin », s’est avéré être l’antidote parfait. Moins sombre que certaines tentatives de projets qui n’ont finalement pas vu le jour (comme « Batman : Year One » de Darren Aronofsky), Nolan a cherché à ancrer le personnage de Bruce Wayne/Batman (Christian Bale), à la fois sur le plan psychologique et sur le plan de la narration. Enfant riche dont les parents sont morts, il se rend en Extrême-Orient, s’entraîne (avec l’aide de Liam Neeson), puis rentre chez lui pour affronter une Gotham complètement corrompue, à la fois par des gangsters en guerre et par des méchants plus proches des comics (illustrés par l’épouvantail de Cillian Murphy).

Le meilleur moment, le plus gratifiant, se situe peut-être vers le troisième acte, lorsque Nolan nous offre enfin le spectacle audacieux de la superproduction à l’ancienne que nous attendons désespérément. On sent que Nolan met Batman – et le public – à l’épreuve, avant de livrer l’un des climax les plus satisfaisants de l’histoire d’un super-héros. Le film devient littéralement une montagne russe. Sans ce socle émotionnel, il n’aurait rien signifié. Mais après ce voyage ardu, il était bon de se laisser aller. Au cours des quelque 20 années qui ont suivi, seule une poignée de films de bandes dessinées ont même orbité autour du même espace que « Batman Begins ». C’est toujours aussi bon.

6. « Inception » (2010)

Entre deux voyages à Gotham, Nolan a repris une idée sur laquelle il avait travaillé après « Insomnia » : une épopée sur les voleurs de rêves (à l’époque, il s’agissait d’un film d’horreur). Le film qui en résulte, avec Leonardo DiCaprio dans le rôle du chef d’un groupe de voleurs engagés pour implanter (ou « incept ») une idée spécifique dans le subconscient d’un riche industriel, illustre le meilleur et le pire de Nolan. Dans le meilleur des cas, le film est multicouche et profondément impressionnant, avec des scènes d’action extravagantes qui s’empilent les unes sur les autres à mesure que DiCaprio et la bande s’enfoncent dans le royaume des rêves. (L’impact d’un niveau sur l’autre est également très excitant et illustré par le combat de Joseph Gordon-Levitt dans le couloir de l’hôtel en mode zéro-G).

D’un autre côté, certains personnages, en particulier la femme de DiCaprio jouée par Marion Cotillard, sont mal écrits et le film semble étrangement sous-sexué, surtout si l’on considère qu’il s’agit d’un film sur les rêves. Au lieu d’une réelle profondeur psychologique, Nolan choisit de mettre en scène une séquence de fort de neige qui aurait pu être tirée d’une aventure de James Bond (probablement à dessein, car Nolan est, il est vrai, un grand fan de Bond). « Inception » est un triomphe, c’est certain, comme en témoignent ses 800 millions de dollars de recettes au box-office et son éventail de nominations aux Oscars (dont celui du meilleur film) et de victoires (cinématographie et effets visuels, entre autres). Il serait fascinant de voir ce que Nolan, en tant que cinéaste ayant mûri pendant 10 ans et perfectionné son art, pourrait faire avec le même dispositif de base. Oh, attendez…

5. « Tenet » (2020)

Oui, d’une certaine manière, « Tenet » reprend les éléments qui ont rendu « Inception » si amusant. Le film se déroule dans le monde de l’espionnage, mais – surprise ! – il y a une étrange tournure métaphysique. Au lieu de rêves, « Tenet » s’articule autour du concept de voyage dans le temps ou, dans sa propre langue vernaculaire décalée, inversion. John David Washington incarne un agent anonyme de la CIA recruté pour participer à une mission visant à empêcher un trafiquant d’armes russe (un Kenneth Branagh à l’imagination débordante) de conclure un accord avec le futur pour mettre fin au monde.

Le scénario de Nolan est compliqué au point d’être incompréhensible, mais l’intrigue est l’élément le moins important d’un film rempli de séquences de combat qui se déroulent sur deux lignes temporelles, d’un casse à grande vitesse qui implique un camion de pompiers et plusieurs gros camions, et d’une bataille à grande échelle au troisième acte avec des équipes de combattants qui voyagent en arrière et en avant dans le temps. Nolan a rafraîchi son équipe créative habituelle, avec la monteuse Jennifer Lame et Ludwig Göransson qui ont apporté un sang neuf bien nécessaire (ils reviendront tous les deux pour « Oppenheimer »), et on a vraiment l’impression que le cinéaste est revigoré et prêt à s’aventurer en terrain inconnu.

L’une des grandes déceptions de la pandémie a été de ne pas pouvoir voir « Tenet » dans une salle de cinéma ; la sortie désordonnée du film avant l’arrivée des vaccins a entraîné un décalage des dates de sortie, des recettes décevantes et la rupture du partenariat de longue date entre Nolan et Warner Bros. Mais avec le temps (ha), « Tenet » sera considéré à juste titre comme l’une des plus grandes réussites de Nolan – un thriller intelligent et agressivement artistique sur l’amitié, le voyage dans le temps et la fin du monde.

4. « Memento (2000)

La percée de Nolan s’est produite deux ans seulement après son premier film, de la taille d’un timbre-poste. À la fois relativement simple et faussement complexe, « Memento » suit un homme (Guy Pearce) qui souffre d’une perte de mémoire à court terme et qui recherche l’assassin de sa femme bien-aimée. Bien sûr, il s’agit là d’un concept intéressant, mais la façon dont Nolan a structuré le film – la majeure partie de la narration se déroulant à l’envers, tandis qu’une ligne temporelle secondaire (en noir et blanc) avance – en fait quelque chose de tout à fait ingénieux. En regardant « Memento », dont la première a eu lieu à l’automne 2000 à la Mostra de Venise avant de sortir en 2001, on se rend compte que l’on est entre les mains d’un véritable visionnaire, quelqu’un qui a un vrai point de vue et qui est un maître de la narration et de l’art. Bien sûr, certains des attributs les moins désirables de Nolan, qui alimenteront les critiques sur son travail ultérieur, sont ici pleinement exposés (sa tendance à tuer sans cérémonie les personnages féminins étant l’un d’entre eux). Mais il est tout de même étonnant de constater à quel point il maîtrisait déjà la narration et la technique, et que tant de thèmes qu’il allait explorer tout au long de sa carrière (notamment la nature du temps, la duplicité de l’homme) étaient déjà à l’étude il y a quelques années.

3. « Dunkerque (2017)

Christopher Nolan a réussi à faire de ce qui aurait pu être un film de guerre relativement simple (la reconstitution de l’évacuation de Dunkerque pendant la Seconde Guerre mondiale) l’un de ses films les plus profonds et les plus aventureux sur le plan formel. Au lieu de l’épopée historique surchargée typique, Nolan a cherché à faire un film maigre et méchant avec peu de dialogues et des séquences de suspense prolongé. Bien qu’il ait travaillé à partir d’un scénario réduit (la durée finale n’est que de 106 minutes), il s’agit d’un film de Nolan, ce qui entraîne des complications – le film se déroulant sur trois sites (terre, mer et air) sur trois périodes de temps (une semaine, un jour, une heure). Et, bien sûr, il a utilisé des caméras IMAX pour capturer la majeure partie de l’action, ce qui donne lieu à certaines des séquences de combat les plus époustouflantes jamais filmées. Nolan a toujours été obsédé par la juxtaposition d’action à grande échelle et d’intimité émotionnelle presque inconfortable. Mais à l’époque, il n’avait jamais réussi quelque chose d’aussi remarquable que « Dunkerque ». Considéré par certains (dont Quentin Tarantino) comme son meilleur film, il a finalement valu à Nolan une nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur, ainsi qu’à celui du meilleur film (il en a remporté trois autres). C’était amplement mérité. Et attendu depuis longtemps.

2. « Le Prestige » (2006)

Les meilleurs films de Nolan ressemblent à un tour de magie – on est à la fois impressionné, ému et désespéré de savoir comment il a réussi. Il est donc logique qu’il réalise un film sur la magie, adapté par lui-même et son frère Jonathan et basé sur un obscur roman datant d’une dizaine d’années. Dans « Le Prestige » (qui tire son nom d’une étape d’un tour de magie), Hugh Jackman et Christian Bale interprètent des amis devenus magiciens dans l’Angleterre victorienne, dont la rivalité s’intensifie jusqu’à devenir dangereuse. Nolan est un homme de processus, qui creuse les complexités de la transformation d’un homme ordinaire en super-héros ou de la fabrication d’une bombe atomique, et l’on sent qu’il se délecte de chaque détail de la magie et de l’obsession qui règne en dehors de la scène. Il y a également une qualité méta dans le récit, dans la mesure où le film traite du processus de réalisation des films et du désir d’offrir un spectacle toujours plus éblouissant, quel qu’en soit le coût.

« Le Prestige » est sans doute le plus beau film de Nolan et son échelle plus réduite (aucune ville n’est détruite ou ne s’effondre sur elle-même) lui permet d’approfondir les fondements émotionnels des personnages avec d’autant plus d’acuité. « Le Prestige » met également en évidence le talent sous-estimé de Nolan en matière de casting, en particulier lorsqu’il permet à David Bowie d’incarner Nikola Tesla, un génie svelte et moralement ambigu qui vient en aide à l’un des magiciens dans le cadre d’un marché faustien. Si, pour une raison quelconque, vous ne l’avez jamais vu, « Le Prestige » a longtemps été le meilleur film de Nolan.

1. « Oppenheimer (2023)

Le dernier film de Nolan est aussi son meilleur. « Oppenheimer » donne l’impression d’un réalisateur, encore dans la fleur de l’âge, qui prend un grand élan et frappe un grand coup. Ce qui aurait pu être un biopic étouffant est au contraire, entre les mains de Nolan, une reconstitution historique palpitante et un appel à la paix qui fait froid dans le dos. Cillian Murphy, un habitué de Nolan, habite pleinement le rôle de J. Robert Oppenheimer, plus connu sous le nom de père de la bombe atomique. Le film retrace la carrière professionnelle d’Oppenheimer, d’abord en tant qu’étudiant en Europe, puis en tant que professeur et théoricien aux États-Unis. Sa loyauté est remise en question alors même qu’il est à la tête de ce qui est, à l’époque, l’opération militaire secrète la plus compliquée (et la plus importante) de l’histoire.

Nolan vous place pleinement dans l’esprit (et le cœur) d’Oppenheimer, un homme dont l’orgueil démesuré et l’ego n’avaient d’égal que son doute et son dégoût de soi. (Nolan a écrit le scénario à la première personne, utilisant le « je » pour indiquer où se trouvait Oppenheimer). La trajectoire de sa carrière (et le sentiment croissant d’une catastrophe imminente) est entrecoupée de séquences d’une extrême beauté, Oppenheimer étant hanté par le monde caché qui se trouve juste au-delà du nôtre – le royaume subatomique. Aidé par la partition évocatrice de Ludwig Göransson (qui mélange librement des arrangements symphoniques traditionnels et des éléments électroniques), ces moments sont obsédants et magnifiques, d’autant plus que nous savons comment ce monde invisible a contribué à la création d’une horreur indescriptible.

Tourné presque exclusivement en IMAX (y compris en IMAX noir et blanc inédit) avec un casting de dizaines de stars (Robert Downey Jr. fait un travail particulièrement remarquable dans le rôle de l’adversaire principal d’Oppenheimer), « Oppenheimer » est une réussite de taille – c’est le film le plus mature, le plus compliqué et le plus riche en émotions que Nolan ait réalisé à ce jour. Et il rappelle une époque pas si lointaine où des films comme « JFK » et « Malcolm X » étaient des œuvres hollywoodiennes grand public. Quel film !