Cette épopée de 4 heures a été le film le plus rentable de son année de sortie – …

Résumé

• Cléopâtre fut un triomphe au box-office mais un désastre financier, avec un budget quadruplé et des scandales et des retards.
• Le film couvre chaque détail de l'histoire tragique de Cléopâtre, de son alliance avec César à sa liaison amoureuse avec Marc Antoine.
• Bien qu'il ait été le meilleur film de 1963, le budget colossal de Cléopâtre, les drames en coulisses et les controverses en ont fait un échec financier.

Cléopâtre, sorti en 1963, a été un triomphe au box-office, se plaçant en tête des classements cette année-là, mais cette épopée de quatre heures a quand même réussi à être un échec financier complet. Le film, dans lequel Elizabeth Taylor tenait le rôle principal, aux côtés de Richard Burton dans le rôle de Marc Antoine et de Rex Harrison dans celui de Jules César, a été plongé dans la controverse pendant ses années de développement. Il semblait que tout ce qui pouvait mal tourner finissait par mal tourner, et chaque erreur et scandale faisait grimper la facture toujours plus haut. Au moment de la sortie de Cléopâtre en 1963, son budget avait quadruplé, ce qui rendait pratiquement impossible pour le box-office de le rattraper.

L'idée d'un film massif et inédit sur Cléopâtre est venue de Walter Wanger (via Vanity Fair), un producteur de cinéma à succès qui a présenté le concept à la Twentieth Century Fox en 1958. Au début, tout s'est déroulé comme prévu avec Cléopâtre. Taylor a été choisi, Rouben Mamoulian a été choisi pour réaliser et plusieurs autres acteurs ont été sélectionnés pour assumer les différents autres rôles. C'est à ce moment-là que tout a commencé à mal tourner. Après des retards et un budget entièrement épuisé, la Twentieth Century Fox a dû pratiquement tout recommencer avec un nouveau réalisateur et des remaniements massifs, des réécritures et des refilms qui ont tous coûté très cher.

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Ce que représentait Cléopâtre

L'épopée de quatre heures sur la reine la plus célèbre d'Égypte

Le scénario de Cléopâtre est adapté du livre de 1957 La vie et l'époque de Cléopâtre de Carlo Maria Franzero. C'est une histoire qui fascine le monde depuis longtemps : le règne de la célèbre reine égyptienne Cléopâtre et ses prétendues liaisons amoureuses avec Jules César de Rome, puis Marc Antoine. C'est une histoire tragique de trahisons, de coups d'État, de meurtres, d'amour et de suicide, et Cléopâtre n'a rien caché. La durée totale du film est de 3 heures et 53 minutes, ce qui permet à l'épopée de 1963 de couvrir tous les détails de l'histoire, à commencer par le partenariat de Cléopâtre avec César pour détrôner son petit frère (et mari) le pharaon Ptolémée XIII, qui l'avait auparavant chassée d'Égypte.

Une fois Cléopâtre reconquise avec succès son trône, elle épouse César et le couple rêve de gouverner le monde ensemble. Leur héritier commun, Césarion, est officiellement reconnu et tout semble aller pour le mieux, jusqu'au célèbre assassinat de Jules César. Après cela, Cléopâtre entame une liaison avec Marc Antoine et les deux unissent leurs forces contre Octave, le fils adoptif de César, qui est choisi comme héritier au-dessus de Césarion. Après plusieurs batailles perdues et quelques tromperies et malentendus, Antoine se suicide et meurt dans les bras de Cléopâtre, qui se suicide également plus tard.

Cléopâtre a été un grand succès au box-office en 1963

Les scandales entourant Cléopâtre ont attiré le public vers les théâtres

Cléopâtre est depuis longtemps un personnage historique mystérieux et intrigant, il n'est donc pas surprenant que son histoire dramatisée ait attiré le public dans les salles obscures. Si la séductrice tragique ne suffisait pas, l'ampleur notoire du film y parviendrait. La durée considérable du film a été renforcée par des rumeurs de décors magnifiques et de performances poignantes, et le film de 1963 a rapporté 58 millions de dollars au box-office mondial. Si l'on tient compte de l'inflation, les recettes de Cléopâtre s'élèveraient à environ 484 millions de dollars, ce qui constitue toujours un succès raisonnable selon les normes actuelles.

Au moment où Cléopâtre est sorti en salles, les difficultés et les controverses rencontrées pendant la production étaient de notoriété publique, et les critiques comme le public cherchaient à voir si tous ces efforts en valaient la peine.

Cléopâtre a été le meilleur film de 1963, et le film est resté dans le top 10 des films les plus rentables pendant un certain temps. L'accueil critique a cependant été mitigé. Au moment où Cléopâtre est sorti en salles, les difficultés et les controverses rencontrées pendant la production étaient de notoriété publique, et les critiques et le public cherchaient à savoir s'ils jugeaient que tous ces efforts en valaient la peine. La conclusion écrasante semblait être que Cléopâtre était tout simplement passable. Cette conclusion a finalement été renforcée par le fait que la Twentieth Century Fox avait perdu des millions sur le projet malgré le succès du film au box-office.

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Le producteur Walter Wagner avait une vision ambitieuse de Cléopâtre et il était clair dès le début que ce serait un film coûteux. Cependant, personne n’aurait pu prédire combien la Twentieth Century Fox finirait par dépenser pour le projet. Au tout début de la production, le studio a donné à Wagner un budget d’environ 3 millions de dollars pour lancer le projet, soit assez pour 64 jours de tournage, y compris les salaires des acteurs et du réalisateur. Cinq millions de dollars supplémentaires ont été ajoutés pour couvrir le scénario de Nigel Balchin et une potentielle actrice principale. Au final, Taylor a signé très publiquement un contrat d’un million de dollars, soit plus que ce qu’une actrice n’avait jamais touché.

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Le tournage de Cléopâtre débuta en Angleterre, et ce fut la première d’une longue série d’erreurs coûteuses commises par la Fox. Un décor à Alexandrie, avec plusieurs sphinx de 16 mètres de haut et couvrant 8 hectares, fut construit pour 600 000 $, mais le temps maussade rendit le tournage des scènes se déroulant en Égypte pratiquement impossible. Pour couronner le tout, Taylor tomba gravement malade d’une pneumonie et faillit mourir avant de se rétablir et de reprendre le tournage. Pourtant, après plusieurs mois de travail, Cléopâtre avait déjà dépassé le budget, perdant 7 millions de dollars et ne réalisant que 10 minutes de tournage (dont aucune n’incluait Taylor).

Après plusieurs mois de travail, Cléopâtre avait déjà dépassé le budget, perdant 7 millions de dollars et ne réalisant que 10 minutes de séquences (dont aucune n'incluait Taylor).

Cléopâtre était déjà dépassée par les événements lorsque Taylor s'est remis, mais la Fox a décidé de tout recommencer à zéro. L'actrice principale a été l'une des rares à rester sur le projet, et un nouveau réalisateur a même été embauché (Joseph Mankiewicz). Le décor anglais a été abandonné et le tournage a été reporté en Italie. Les nouveaux décors étaient encore plus grandioses qu'avant, la réplique du Forum romain étant apparemment plus grande que la vraie. Naturellement, tout cela coûte une somme d'argent excessive. Au final, Cléopâtre a coûté 44 millions de dollars à réaliser, soit environ 350 millions de dollars aujourd'hui.

Le coût exorbitant de Cléopâtre a fait la une des journaux hollywoodiens des années 1960, tout comme les drames qui se sont déroulés en coulisses. Taylor a eu une liaison avec Richard Burton, ce qui a conduit les deux à divorcer de leurs conjoints respectifs. On a également entendu parler à plusieurs reprises de consommation de drogue et d'alcool, ce qui a aggravé l'état déjà désorganisé du tournage. Les acteurs ont parlé publiquement du processus bizarre de tournage de Cléopâtre pendant des années, le décrivant comme une expérience surréaliste et chaotique. Bien qu'il s'agisse du plus grand film de 1963, il a fallu des années à la Twentieth Century Fox pour se remettre de Cléopâtre.

Au final, on estime que la Twentieth Century Fox a dépensé près de 60 millions de dollars pour Cléopâtre (en prenant en compte des dépenses qui ne sont généralement pas comptabilisées dans le budget), ce qui signifie que les 58 millions de dollars de recettes au box-office du film n'ont pas suffi. Ce n'est que lorsque la Fox a vendu les droits de diffusion télévisée de Cléopâtre pour 5 millions de dollars que l'on a pu dire que Cléopâtre a atteint le seuil de rentabilité, ce qui n'est arrivé qu'en 1966, trois ans après avoir atteint le statut de blockbuster et de fiasco financier à la fois.

Source : Vanity Fair

Cléopâtre (1963)

Cléopâtre est un film historique épique réalisé par Joseph L. Mankiewicz, basé sur la vie de la dernière pharaonne de l'Égypte antique, Cléopâtre VII. Le film met en vedette Elizabeth Taylor dans le rôle du personnage principal, aux côtés de Richard Burton dans celui de Marc Antoine et de Rex Harrison dans celui de Jules César. Le film raconte les relations complexes de Cléopâtre avec ces deux puissants dirigeants romains.

Réalisateur Joseph L. Mankiewicz

Date de sortie 12 juin 1963

Studio(s) MCL Films SA , Walwa Films SA , 20th Century Fox

Auteurs Joseph L. Mankiewicz, Ranald MacDougall, Sidney Buchman

Acteurs Elizabeth Taylor, Richard Burton, Rex Harrison, Pamela Brown, George Cole

Durée 248 minutes

Budget 44000000.0

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