Ce superbe drame animé des années 1970 était en avance sur son temps

Rares sont les films qui peuvent se targuer d'être totalement innovants et originaux en matière d'animation. Si l'on examine l'histoire de l'animation, on constate qu'il y aura toujours des « premières », mais se démarquer et aller à l'encontre des conventions pour créer quelque chose d'entièrement nouveau est une rareté. Des films comme La Tortue rouge, Le Hérisson dans le brouillard et Les Triplettes de Belleville sont tous des témoignages de cette forme d'art et de ce dont elle est capable lorsque les créateurs se mettent au défi de repousser les limites de ce dont le médium est capable.

L'un de ces films qui a défié les conventions à sa sortie est le long métrage d'animation de 1973, Belladonna of Sadness. Le film s'est avéré en avance sur son temps, avec un style visuel remarquablement complexe et des thèmes tabous. Voici comment un drame d'animation avant-gardiste est passé de l'obscurité et de la ruine financière à une renaissance des décennies plus tard, pour atteindre le succès critique et le succès culte.

Intrigue et histoire de Belladonna of Sadness

Un anime mature et psychédélique qui mélange des éléments de tragédie, de drame et de fantaisie, Belladonna of Sadness se concentre sur la vie d'une paysanne de la France médiévale, Jeanne. S'ouvrant le jour de son mariage avec son mari Jean, l'innocence de la jeune femme est arrachée à un seigneur féodal corrompu qui utilise l'excuse des impôts impayés pour faire ce qu'il veut avec Jeanne. Dans son chagrin, elle rencontre le diable, qui offre à Jeanne des pouvoirs fantastiques. Désormais avec un objectif renouvelé, Jeanne cherche à libérer sexuellement les autres femmes de son village du régime masculin oppressif. Belladonna of Sadness est une adaptation du traité du XIXe siècle de Jules Michelet « La Sorcière ».

« Jeanne se rendit en ville pour vendre son fil. La ville était à nouveau affamée cette année-là, mais le seigneur continuait à collecter les impôts. Les gens étaient écrasés par le désespoir et trop faibles pour crier. La seule qui travaillait était Jeanne. » Narrateur dans Belladonna of Sadness

Réalisé par Eiichi Yamamoto, Belladonna of Sadness a été créé par Mushi Productions, un studio fondé par l'influent animateur et parrain du manga, Osamu Tezuka. L'art psychédélique et avant-gardiste a été créé par Kuni Fukai, qui a utilisé des aquarelles et des arrière-plans peints sur un style d'animation minimaliste pour donner au film son aspect unique. Belladonna of Sadness est le troisième film de la série « Animerama », qui comprenait également Les Mille et Une Nuits (1969) et Cléopâtre (1970), tous deux considérés comme des œuvres importantes à part entière.

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Fondée en 1961, Mushi Productions est réputée pour avoir porté à l'écran les œuvres de Tezuka, notamment Astro Boy (1963-1966), Kimba the White Lion (1965-1967) et Princess Knight (1967-1968). Cependant, les années 1970 se sont révélées difficiles pour la société, avec le départ de Tezuka, un environnement concurrentiel, des tendances changeantes et une expansion excessive, qui ont conduit la société de production à la faillite peu après Belladonna of Sadness, qui avait un budget élevé pour la période de 80 000 000 ¥ (331 976 168,13 ¥ avec l'inflation ou 2 200 000 $ + USD). Bien que le studio ait fait un léger retour, pour être à nouveau fermé, pendant un temps et un lieu, Mushi Productions a été à l'avant-garde de la création de certains des meilleurs anime.

L'anime incroyablement beau a été négligé à sa sortie

Malgré une approche de l'animation désormais considérée comme révolutionnaire, Belladonna of Sadness fut un énorme échec financier pour Mushi Productions, souvent attribué à la déclaration de faillite du studio. L'échec est principalement attribué à son style expérimental, à son contenu érotique et à ses thèmes difficiles, qui ont causé des problèmes de distribution ; le film précédent de Mushi Productions, Cléopâtre, a obtenu une classification « X », ce qui a nui à ses chances de distribution.

Cependant, la sortie du film a eu lieu à un moment difficile pour l'industrie de l'animation, la transition vers la télévision ayant mis en difficulté de nombreux studios. L'accueil mitigé du public à l'époque, combiné à un marché déjà tendu et à l'incapacité de Mushi Productions à trouver une distribution mondiale pour le film, a été une condamnation à mort pour Belladonna of Sadness et le studio qui l'a produit.

Belladonna of Sadness est resté une relique perdue des années 1970 pendant des décennies. Cependant, après une importante restauration 4K par Cinelicious et un aperçu ultérieur de leur restauration à Japan Cuts le 10 juillet 2015, le film a suscité de nombreux investissements dans le réexamen du contenu. Les visuels nettoyés d'un film qui avait déjà existé dans des cercles mineurs dans des versions piratées partagées ont permis à l'art de briller comme prévu et ont ouvert l'anime à une discussion plus large.

Comment Belladonna of Sadness était en avance sur son temps

En tant qu'expérience visuelle, il est difficile de rendre pleinement compte de l'ambition du projet Belladonna of Sadness à l'époque. Bien que plutôt minimaliste, le style était différent de tout ce qui a été publié dans les années 70, en particulier de la part des studios d'animation japonais. L'utilisation d'aquarelles et d'animations de silhouettes reste encore rare, compte tenu du temps que cela prend et des difficultés rencontrées. Une animation innovante peut entraîner une perte de temps considérable, comme dans Le Conte de la princesse Kaguya, dont la réalisation a pris 10 ans.

Bien que la durée de production de Belladonna of Sadness n'ait pas été précisée, on a supposé qu'elle s'étendait sur plusieurs années dans le cadre de la série Animerama prévue, qui s'est étendue de 1969 à 1973. Pourtant, cet engagement envers une vision singulière se retrouve dans le produit final, avec une grande variété de beaux paysages et de touches de couleurs sur des personnages méticuleusement dessinés, le tout complété par une partition orchestrale originale magistralement conçue.

« Les hommes aiment la guerre à toutes les époques. Le seigneur partait en grande pompe avec ses soldats et ses fermiers conscrits. Les femmes sont toujours celles qui souffrent. » Narrateur dans Belladonna of Sadness

L'une des raisons pour lesquelles Belladonna of Sadness a rencontré des difficultés à sa sortie est la thématique dérangeante qu'il aborde, ce qui a donné lieu à de nombreuses discussions modernes sur ses thèmes féministes. Dans un article publié sur Medium par Annabelle Lily, elle note que « certains spectateurs peuvent percevoir le film comme une exploration de la libération sexuelle des femmes ». Pourtant, elle ajoute que « d'autres peuvent interpréter le film comme une manifestation de sexisme extrême. Jeanne n'a jamais de véritable pouvoir d'action ; au lieu de cela, elle succombe au diable comme une allégorie peu subtile de la domination masculine, perpétuellement soumise aux caprices des hommes ».

Ce sentiment est souvent repris dans de nombreuses autres critiques et réflexions plus approfondies publiées en ligne sur le film, beaucoup établissant une relation amour-haine avec Belladonna of Sadness. En même temps, le film visait à ouvrir le débat sur le féminisme, qui était considéré comme tabou dans les anime. Cela peut également contribuer à ses incohérences dans l'approche de sujets sensibles, en particulier lorsqu'on les considère dans un contexte moderne avec des décennies d'anime ultérieurs remettant en question les mêmes thèmes avec plus de grâce.

Dois-je regarder Belladonna of Sadness ?

Des décennies après sa sortie, Belladonna of Sadness reste l'un des films d'animation les plus époustouflants jamais réalisés ; presque chaque image de ce long métrage de plus de 80 minutes est une œuvre d'art. Cependant, certaines critiques sur le film à sa sortie restent valables, le rythme lent du film étant encore plus un test de patience pour le public moderne que dans les années 70. De plus, les thèmes qu'il explore sont encore largement laissés à l'interprétation ; là où certains ont trouvé des raisons de louer le film, d'autres pensent qu'il manque de compétence pour transmettre ses thèmes d'émancipation féminine, un contraste frappant avec le fait d'être considéré comme nuancé ou exploiteur dans son approche.

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Quoi qu'il en soit, Belladonna of Sadness est une œuvre d'art au sens le plus strict du terme, avec une palette de couleurs luxuriantes inoubliable qui contraste fortement avec la lourdeur des thèmes qu'elle explore. Comme une œuvre d'art, le succès dépendra de ce que le spectateur en retire lui-même. Bien qu'il ait acquis un culte parmi les fans d'anime, le film est toujours inaccessible en termes d'options de streaming. Vous pouvez louer Belladonna of Sadness sur YouTube ou acheter une copie via la boutique Crunchyroll ou Amazon.