Avec l'accord historique d'Alamo Drafthouse, Sony entre sur un nouveau terrain et investit pour Crunchyroll | Analyse
Sony est le premier studio à posséder une chaîne de cinéma depuis la vente de Loews Cineplex aux côtés d'Universal en 2002.
En rachetant la semaine dernière la chaîne de cinémas en difficulté Alamo Drafthouse pour un montant non divulgué, Sony Pictures est devenu le premier studio depuis 2002 à posséder une chaîne de cinémas, offrant ainsi au studio la possibilité de commercialiser ses films directement auprès des 4 millions de cinéphiles d'Alamo et d'investir dans un pipeline pour sa centrale d'anime récemment acquise, Crunchyroll.
Cette décision audacieuse intervient près de quatre ans après une décision historique prise en 2020 par un tribunal de district américain de New York de mettre fin aux décrets de consentement suprême de 1948, qui empêchaient un studio de posséder une chaîne de cinéma et démantelaient ce qui était alors le système de studios d'Hollywood.
Cela survient également après un passé récent difficile pour Alamo Drafthouse, qui a déposé son bilan (chapitre 11) en mars 2021, qui a fermé certains sites et annulé son projet d'en ouvrir de nouveaux, puis est sorti de la faillite sous la propriété de League, Altamont Capital Partners et Fortress Investment. Groupe.
Avec Alamo, Sony ajoute à son portefeuille un circuit national de 35 restaurants, ce qui lui confère une connexion directe à une base de 4 millions d'abonnés qui fréquentent les établissements Alamo pour ses objets de collection, ses menus sur le thème des films et ses projections spéciales de films classiques. L’accord montre également que Sony envisage sérieusement d’intégrer Crunchyroll, la plateforme de streaming d’anime que la société a acquise en 2022 auprès d’AT&T pour 1,18 milliard de dollars, dans ses projets cinématographiques.
La major japonaise a refusé de commenter au-delà des commentaires faits par les PDG de Sony et d'Alamo dans l'annonce de mercredi. Aucune des deux sociétés n'a commenté le prix payé par Sony pour la chaîne de cinémas. Alamo continuera à fonctionner sous la direction de son PDG actuel Michael Kustermann et fera partie d'une nouvelle division appelée Sony Pictures Experiences.
« Nous croyons fermement qu'il est important d'impliquer les fans de divertissement en dehors de la maison de manière amusante et distinctive », a déclaré le président/COO de Sony, Ravi Ahuja, dans un communiqué. « L'expérience cinématographique différenciée d'Alamo Drafthouse, sa marque admirée et sa communauté dévouée correspondent bien à cette vision… Nous sommes impatients de nous appuyer sur les innovations qui ont fait le succès d'Alamo Drafthouse et continuerons, bien sûr, à accueillir le contenu de tous les studios et distributeurs. »
Cette acquisition pourrait constituer un précédent si d'autres sociétés de divertissement suivent l'exemple de Sony. Après la déréglementation fédérale dans les années 1980 et 1990, de grands studios comme Sony et Universal ont acheté des chaînes comme les Loews Theatres, aujourd'hui disparus. Mais les studios de streaming n’ont acheté qu’une petite poignée de cinémas d’art et d’essai depuis la levée des décrets Paramount. Netflix, par exemple, a acquis le Bay Theatre à Pacific Palisades en 2021, tandis qu'Amazon a acheté l'ancien site Arclight Cinemas à Culver City en 2022.
D'Austin à une chaîne nationale
Depuis Fondé par Tim et Karrie League en 1997 et installé pour la première fois dans un ancien parking à Austin, Alamo Drafthouse s'est bâti une réputation parmi les cinéphiles inconditionnels en tant que lieu permettant de profiter du cinéma passé et présent, avec des règles strictes interdisant de parler et d'envoyer des SMS pendant les projections. La chaîne s'est lentement étendue à travers le Texas au cours des années 2000 avant de devenir une chaîne nationale en commençant par un emplacement à Winchester en 2009.
À la fin de 2019, Alamo s'était étendu à 15 États, mais les fermetures d'un an en raison de la pandémie ont contraint l'entreprise à déposer le bilan en 2021, fermant plusieurs sites, dont les trois en Arizona. Altamont Capital Partners a acquis la chaîne plus tard cette année-là, avec Tim League et Fortress Investment Group attachés à la gestion des fonds.
Sous Altamont, Alamo a continué de supprimer des sites sous-performants tout en en ouvrant de nouveaux à Chicago, Boston et Staten Island. La chaîne a également pris une décision qui a suscité la désapprobation de certains de ses clients lorsqu'elle a vendu Mondo, sa division d'objets de collection haut de gamme qui vend des bandes sonores en vinyle et des affiches uniques, à Funko en 2022.
Puis, plus tôt cette année, il a été rapporté qu'Altamont étudiait la possibilité de vendre Alamo, contactant les studios pour susciter leur intérêt.
Avec Alamo, Sony voit également une grande opportunité pour Crunchyroll, la société d'anime qu'elle a fusionnée avec son propre distributeur d'anime, Funimation. Sony a fortement promu les offres cinéma de Crunchyroll, notamment avec une présentation au CinemaCon à Las Vegas en avril.
Alamo s'est bâti une réputation en mettant en évidence des films de genre nouveaux et classiques sur ses sites et lors de son Fantastic Fest annuel à Austin. Cela inclut les dessins animés, car le studio a régulièrement présenté des projections de films comme « Nausicaa et la Vallée du vent » du Studio Ghibli, qui seront projetés dans les locaux d'Alamo pour célébrer le 40e anniversaire du film.
Crunchyroll a attiré avec succès les fans de séries animées comme « Demon Slayer », « Dragon Ball » et « Haikyu !! » aux cinémas pour les longs métrages de ces franchises, qui ont donné aux cinémas un coup de pouce d'un week-end à leurs résultats. Avec une chaîne qui courtise activement les amateurs d'anime dans son portefeuille, Sony dispose désormais des outils nécessaires pour expérimenter la façon dont elle vend des films Crunchyroll directement au public principal de Sony et obtenir des commentaires plus directs sur la façon dont ce public réagit.
Cet avantage s'étend à l'ensemble de la division cinéma de Sony, puisque le studio a désormais accès à des informations plus détaillées sur la manière dont les films se déroulent dans les sites d'Alamo à différents horaires et sur la manière dont ils répondent aux e-mails et autres matériels promotionnels, Patrick Corcoran, associé fondateur de l'agence de conseil en exposition. société The Fithian Group, a déclaré à theWrap.
« Il y a un véritable décalage entre la façon dont les propriétaires de salles perçoivent les cinéphiles et celle des distributeurs », a-t-il déclaré. « Les exposants ont une connaissance et une compréhension de leur clientèle, quel que soit le marché dans lequel ils se trouvent, ce que les studios n'ont tout simplement pas. »
Il y a aussi l'optique d'un grand studio hollywoodien – le seul à ne pas disposer de son propre service de streaming – qui se lance directement dans le jeu de l'exposition. Le président de Sony Pictures, Tom Rothman, a vanté à plusieurs reprises les salles de cinéma comme le fondement de Sony Pictures. Aujourd'hui, son studio joint le geste à la parole, montrant aux exploitants et aux réalisateurs qu'ils sont plus déterminés que jamais à ramener le box-office là où l'industrie le souhaite.
« La décision de Sony met en évidence quelque chose que nous avons toujours su : les expositions en salles sont une industrie dans laquelle il vaut la peine d'investir », a déclaré le président de l'OTAN, Michael O'Leary, à Jolie Bobine. « Sony a toujours été un partenaire majeur du cinéma, et lorsque l'on combine cela avec l'histoire innovante d'Alamo en matière de création d'expériences, cet investissement réaffirme la valeur des salles de cinéma à la fois financièrement et culturellement. »
D'autres studios suivront-ils l'exemple de Sony ?
La question est maintenant de savoir si d’autres studios emboîtent le pas. Des sources de l'exposition déclarent à Jolie Bobine qu'elles pensent que cela est peu probable, du moins à court terme, car Alamo était un cas particulier d'entreprise avec une marque forte et la taille d'une chaîne régionale mais la portée géographique d'une chaîne nationale.
Pour d’autres studios, l’avantage de disposer de données sur les expositions ne compense peut-être pas les coûts supplémentaires liés à l’exploitation d’une chaîne de cinémas. Certaines majors, dont Paramount, sont aux prises avec l'instabilité des entreprises, et d'autres grandes chaînes de cinéma aux États-Unis ont une empreinte économique bien plus importante et des coûts d'infrastructure plus élevés.
Mais Corcoran prévoit que si le box-office s'améliore au cours du second semestre 2024 et encore plus en 2025, comme prévu, davantage de chaînes de cinéma seront impliquées dans des opérations d'acquisition et d'autres investissements majeurs.
L'accord le plus important aura probablement lieu au Royaume-Uni, où la société mère de Regal Cinemas, Cineworld, en est aux premiers stades d'une vente potentielle de ses près de 100 cinémas. Aux Etats-Unis, où l'OTAN compte environ 39 000 salles de cinéma, la poursuite des ventes de chaînes entières comme Alamo est moins probable. Mais les concurrents pourraient récupérer certains multiplexes fermés par des chaînes pour mauvaise performance, certains d'entre eux bénéficiant d'une rénovation importante grâce à de nouveaux investissements visant à ajouter des écrans au format haut de gamme et d'autres équipements modernes.
« Ce que je constate, c'est qu'il y a beaucoup d'investissements potentiels qui circulent dans l'industrie, mais tout dépend du moment précis où le box-office va revenir », a déclaré Corcoran. « Les acheteurs potentiels essaient de planifier correctement le moment où le box-office commence vraiment à reprendre, mais pas trop tard pour que le prix demandé devienne trop élevé. »
