Antoine Fuqua regrette d'avoir été remplacé quelques semaines avant American Gangster

À Hollywood, tout le monde est obligé de s'habituer aux occasions manquées, surtout quand on a travaillé dur pour faire aboutir un projet. Il existe de nombreuses histoires d'acteurs et de réalisateurs qui étaient à deux doigts de décrocher un film avant que quelque chose ne se passe mal avant la production et que les choses ne se passent pas comme prévu. Malgré une filmographie impressionnante, le réalisateur Antoine Fuqua dit que cette même situation lui est arrivée dans le cadre d'un projet avec Denzel Washington, et c'est une situation qui continue de faire mal au cinéaste 17 ans plus tard, bien qu'il ait réalisé cinq films avec Washington.

Lors de la table ronde Directors on Directing organisée par Collider au SDCC, Fuqua s'est assis aux côtés de son collègue réalisateur Roland Emmerich, et on a demandé aux deux cinéastes s'ils avaient des projets qu'ils étaient sur le point de réaliser et qui n'ont finalement pas abouti. Fuqua a ensuite expliqué que le film de 2007 American Gangster, avec Denzel Washington, était celui qui lui avait échappé. Le réalisateur a déclaré qu'il était à quelques semaines de commencer à travailler sur le projet pour Universal Pictures, mais que des problèmes de financement ont conduit le studio à prendre une autre direction.

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Fuqua a également expliqué que c'est lui qui a trouvé le titre du film. « En fait, j'étais complètement préparé pour American Gangster. J'étais à quelques semaines du tournage d'American Gangster. En fait, c'est moi qui l'ai appelé American Gangster. Il s'appelait autrefois Blue-quelque chose, et j'ai eu Denzel [Washington] impliqué et l'a changé en American Gangster », a expliqué Fuqua, qui a ajouté :

« Ce film est tombé à l'eau à cause du manque de financement. À l'époque, Universal n'arrivait pas à s'entendre sur le budget ou le casting. J'ai choisi Benicio del Toro aux côtés de Denzel, c'est ce que je voulais. Benicio et Denzel. À l'époque, Universal avait d'autres clients. Quand tout est tombé à l'eau, ça m'a brisé le cœur. Ce film me brise toujours le cœur. J'avais préparé tout ce film et je me suis préparé à le tourner dans deux semaines. Puis Ridley Scott l'a fait, donc on ne peut pas se plaindre. C'est comme ça. C'est Hollywood. »

Ridley Scott a finalement réalisé American Gangster

Malgré la performance oscarisée de Washington dans Training Day, American Gangster a finalement été réalisé par Ridley Scott. Alors que Washington est resté sur le projet dans le rôle de Frank Lucas, l'idée originale de casting de Fuqua pour Richie Roberts a été modifiée. Fuqua était d'accord avec Benicio del Toro pour le rôle, mais Russell Crowe a été choisi lorsque Scott a pris le relais, probablement en raison de leur relation de travail précédente sur le rôle oscarisé de Crowe dans Gladiator. Le fait que des changements créatifs aient été apportés en coulisses au fil du temps n'est pas surprenant puisque le développement du projet a commencé en 2000 et que le film n'est sorti sur grand écran qu'en 2007.

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Écrit par Steven Zaillian, scénariste de La Liste de Schindler et Gangs of New York, American Gangster s'inspire vaguement de la vie de Frank Lucas (Washington), un criminel et gangster de carrière de La Grange, en Caroline du Nord. Lucas est devenu tristement célèbre pour avoir fait entrer de l'héroïne aux États-Unis à bord d'avions militaires américains qui revenaient de la guerre du Vietnam. Cela conduit Lucas à passer sous le radar d'un groupe de travail dirigé par Richie Roberts (Crowe), qui est chargé de rassembler suffisamment de preuves pour arrêter Lucas. En plus de Washington et Crowe, le film met également en vedette Ted Levine, John Ortiz, Josh Brolin, Chiwetel Ejiofor, Ruby Dee, Lymari Nadal et Cuba Gooding Jr.

American Gangster a été bien accueilli par la critique et le public, avec une note de 81 % sur Rotten Tomatoes et 266,5 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 100 millions de dollars. Le film a également été salué par la critique pour Ruby Dee, qui a été nommée aux Oscars pour le titre de meilleure actrice dans un second rôle et a remporté le Screen Actors Guild Award de la meilleure actrice dans un second rôle.

American Gangster est actuellement disponible en streaming sur Max et Hulu.