Critique de « The Dead Don’t Hurt » : Viggo Mortensen donne une tournure subversive au genre western

Festival du film de Toronto : Mortensen et Vicky Krieps jouent dans un western peuplé d’immigrants de principes et de méchants puissants

Le premier long métrage de Viggo Mortensen en tant que réalisateur, « Falling » (2020), était en quelque sorte un exercice de réalisation cinématographique rigoureuse et contrôlée, un drame familial qui sautait entre les générations pour raconter une histoire subtile mais explosive sur l’âge, la mémoire et le pardon. Mais son deuxième film, « The Dead Don’t Hurt », dont la première a eu lieu vendredi au Festival international du film de Toronto, est quelque chose de complètement différent. C’est toujours contrôlé, bien sûr, mais simultanément contrôlé et libre, un western d’époque qui introduit des clichés uniquement pour les subvertir ou les déformer.

Il saute dans le temps dans un usage délibéré de détournements d’orientation, et c’est un western qui donne au Far West – en l’occurrence, le Nevada dans les années 1860 – une population d’immigrants en bonne santé, du shérif danois Holger Olsen (Mortensen) à son partenaire ( pas sa femme) Vivienne Le Coudy (Vicky Krieps), qui parle français mais répond à sa question : « D’où viens-tu ? avec un franc-jeu : « Je suis américain ».

C’est l’Amérique de Mortensen, où une conversation de bar peut basculer de manière transparente entre l’anglais, l’espagnol et le français et où la capacité du shérif à parler au moins ces langues, plus le danois, n’est jamais remarquée. Même ceux qui s’en tiennent à l’anglais le parlent avec brio. « Si un homme ici se montre prêt à proférer une telle calomnie, je lui fouetterai le cul tout de suite », annonce l’éleveur local Alfred Jeffries (Garret Dillahunt) dans la salle d’audience lorsqu’une femme ose suggérer que son fils Weston aurait pu être celui qui tué six personnes dans le saloon, plutôt que le malheureux bègue qui est ferroviaire.

Le film peut parfois être aussi fleuri que la langue, mais il a aussi du punch et sait comment utiliser les tropes qu’il déforme. Il y a un salon avec des portes battantes et un assortiment de flingueurs, mais il y a aussi une vision récurrente d’un chevalier médiéval dans la forêt. La musique, qui a également été écrite par Mortensen, est longue sur des airs de violon de style occidental qui contiennent des échos des lamentations classiques, mais elle peut également se transformer en musique de chambre classique sereine si cela s’accorde mieux avec le dialogue. Ou ces accords peuvent devenir carrément prodigieux lorsque le titre apparaît à l’écran en rouge environ cinq minutes et six cadavres plus tard.

Mortensen s’amuse clairement avec le genre western et l’utilise comme toile de fond pour une étude incisive des personnages de quelques personnes qui ne correspondent pas vraiment à ce monde – Olsen de Mortensen, un homme de loi réticent qui préfère construire des granges ou prendre un quelques années de congé pour se battre pour l’Union pendant la guerre civile, et Vivienne de Krieps, qui abandonne un homme prétentieux et bien nanti à San Francisco pour vivre dans une cabane à l’extérieur d’une ville poussiéreuse dirigée par des hommes méchants.

Le film commence par une série de morts – d’abord une femme dans un lit, puis une demi-douzaine d’hommes dans et autour du saloon – puis présente Olsen alors qu’il enterre la mère de son fils. « Nous sommes venus vous informer qu’un grand malheur est arrivé à notre communauté », déclare le maire, Rudolph Schiller (Danny Huston), qui dirige une délégation pour informer Olsen du carnage au saloon.

Mais ils ne sont pas là pour demander au shérif de faire venir le coupable, qui est clairement Weston Jeffries, une tête brûlée brutale de premier ordre. Plutôt que de s’en prendre à son père riche et puissant, ils ont désigné un malheureux local pour qu’il soit jugé, condamné et pendu dans les plus brefs délais. Après tout, le propriétaire du saloon est l’un des hommes morts, et Alfred Jeffries est sur le point de reprendre le restaurant et, avec l’aide du maire, de se développer dans les activités de jeux et de « sportives ».

Le shérif Olsen démissionne plutôt que d’accepter cette farce – et même si l’on s’attendrait à ce qu’un homme de loi honorable dans ce genre de film attache ses armes et s’en prenne aux méchants, le film revient plutôt sur la rencontre d’Olsen avec Vivienne à San Francisco. Pendant la majeure partie des deux heures du film, il glisse entre les temps sans annoncer les sauts : Olsen et Vivienne s’installent, il part à la guerre mais soudain il n’est plus sur le champ de bataille mais dans les bois avec son fils, résultat du viol de Weston. Vivienne.

L’accent n’est pas mis sur qui a fait quoi et quand, mais sur qui sont ces gens : des âmes calmes et douces qui ne s’intègrent pas dans ce paysage mais qui peuvent y trouver leur place s’ils en ont besoin. Si vous essayez de suivre chaque quart de travail, cela peut prêter à confusion ; Si vous acceptez la vision de Mortensen de l’Occident comme un lieu où règnent la gentillesse et l’inclusion, elle s’enrichit à mesure que les pièces se déplacent et se mettent en place, et que la Vivienne de Krieps devient la véritable pièce maîtresse du film.

Pourtant, ce ne serait pas un western s’il n’incluait pas une sorte de confrontation, et « The Dead Don’t Hurt » nous en offre un qui est sanglant et satisfaisant sans être ce à quoi on pourrait s’attendre. Mortensen déforme les tropes jusqu’à la fin, où il pourrait bien devenir le premier héros occidental à prononcer la phrase « Bonjour, petit homme ».

« The Dead Don’t Hurt » est un titre vendu au TIFF.