Comment le film de William Friedkin continue de façonner l’horreur

L’industrie cinématographique a perdu un talent visionnaire cette semaine. À l’âge de 87 ans, l’icône du New Hollywood, William Friedkin, est décédé d’une insuffisance cardiaque et d’une pneumonie. Sa filmographie était l’une des plus impressionnantes et des plus éclectiques de l’histoire du cinéma, allant du drame policier primé au meilleur film The French Connection au thriller culte Sorcerer en passant par la comédie noire controversée Killer Joe.

Mais l’un des films de Friedkin se démarque clairement des autres avec son influence sur le cinéma. L’Exorciste, même cinquante ans plus tard, reste le terrifiant opus magnum de Friedkin, celui qui a légitimé à lui seul l’horreur surnaturelle en tant que genre commercialement viable, qu’il a continué à maintenir constamment dans les années qui ont suivi.

Un succès retentissant

Warner Bros.

Aussi difficile que cela puisse paraître aujourd’hui, Warner Bros. n’attendait pas grand-chose de L’Exorciste sur le plan commercial. Les histoires de sa production troublée avaient sévi; Les tendances perfectionnistes de William Friedkin sur le plateau ont entraîné des blessures sur le plateau pour les stars Ellen Burstyn et Linda Blair, et le tournage a duré deux fois plus longtemps que prévu, triplant le budget.

De nombreuses personnes impliquées ont déclaré qu’elles croyaient que le tournage était maudit. Le fait que le film ne soit sorti que sur une trentaine d’écrans le lendemain de Noël, à l’époque une fenêtre de sortie vide, n’a fait qu’ébranler la confiance dans sa viabilité commerciale.

Cependant, des informations se sont rapidement répandues sur des projections à guichets fermés à travers le pays, le public attendant dans de longues files d’attente à l’extérieur malgré le temps froid. Warner Bos. a rapidement augmenté le nombre d’écrans un mois plus tard, réalisant qu’il était sur la bonne voie pour surpasser My Fair Lady en tant que film le plus réussi sur le plan commercial.

Au moment où il a quitté les salles deux ans plus tard, le film avait rapporté un bénéfice étonnant; en 2019, il a rapporté 441 millions de dollars dans le monde sur un budget de seulement 11 millions de dollars, et jusqu’à Le sixième sens en 1999, il est resté le film d’horreur le plus rentable de tous les temps au pays.

Ajoutant à la publicité était le fait que L’Exorciste a laissé le public simplement terrifié; les histoires de membres du public s’évanouissant ou vomissant devant les images graphiques exposées sont rapidement devenues publiques. Des villes du pays, telles que Boston et Hattiesburg, Mississippi, ont tenté d’interdire purement et simplement la diffusion du film, accusant la MPAA de ne pas lui attribuer la redoutable note X pour renforcer ses perspectives commerciales. Et l’Église catholique a été scandalisée par le contenu du film pour des raisons évidentes.

Mais la mauvaise publicité pour L’Exorciste restait néanmoins de la publicité, et la couverture généralisée ne faisait que garantir que les gens continueraient à aller au théâtre. Les studios ont rapidement réalisé à quel point le genre d’horreur, pendant des années pour la plupart mal vu, était viable pour leurs profits, et des imitateurs tels que The Omen et The Amityville Horror ont rapidement été éclairés et alloués de gros budgets. Même aujourd’hui, l’horreur reste un genre toujours viable au box-office, et il est difficile d’imaginer si cela aurait été possible sans le succès retentissant de L’Exorciste.

Un film d’horreur qui reste glaçant

Warner Bros.

L’autre facteur simple dans l’héritage continu de L’Exorciste un demi-siècle plus tard est qu’il reste un chef-d’œuvre du genre d’horreur. Il est facile de reconnaître le travail certes daté des effets ou de rejeter à quel point le film est terrifiant puisque ses scènes les plus emblématiques (la tête qui tourne, la marche de l’araignée, etc.) sont devenues si largement incontournables dans la culture populaire.

Mais cela ne change rien au fait que le film de Friedkin a un sens inégalé de l’atmosphère, de l’artisanat et des idées thématiques dérangeantes, ce qui garantit que ce sera toujours une expérience de visionnement effrayante.

De toute évidence, les films de possession démoniaque sont toujours répandus aujourd’hui, au point qu’il semble que peu de personnes dans ce sous-genre recyclent une grande partie de ce que L’Exorciste a apporté à la table. Mais une partie de ce qui rend L’Exorciste si efficace est qu’il utilise le concept à des fins thématiques. La possession de Young Regan (Linda Blair) pourrait être interprétée de différentes manières allégoriques; le début de la puberté et de la sexualité, la corruption de l’innocence dans un foyer sans figure paternelle, ou un point d’inflexion dans la bataille en cours derrière la pensée rationnelle et l’intervention divine. Et toutes ces prises sont valables.

Mais les personnages et les performances disponibles vendent le drame et garantissent que le film reste inoubliable. La performance d’Ellen Burstyn en tant que mère de Regan, Chris MacNeil est exceptionnelle ; chaque seconde à l’écran, elle donne une émotion crue au parcours de son personnage, car elle ne comprend pas ce qui arrive à sa fille et craint pour sa vie. Le travail de Linda Blair en tant que Regan est évidemment emblématique et est toujours incroyable à ce jour.

Jason Miller est sans doute l’arme secrète du film en tant que père Karras, le prêtre et psychiatre, aux prises avec une crise de foi. Alors qu’il se prépare pour l’exorcisme culminant, il est obligé de tenir compte de la présence surnaturelle exposée et du fait que la présence d’un démon ne peut pas être expliquée scientifiquement; Miller vend chaque seconde de cette réalisation.

Même de nos jours, la possession démoniaque dans les films d’horreur est trop traitée comme un complot et, en tant que telle, semble exagérée. Mais c’est le fait que Friedkin a enraciné L’Exorciste dans des drames axés sur les personnages et des thèmes qui suscitent la réflexion qu’il a réussi à vendre ce concept au public si efficacement en premier lieu, et il est dommage que ses imitateurs l’oublient souvent.

Friedkin a parrainé le film d’horreur

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Même aujourd’hui, L’Exorciste reste une œuvre terrifiante et stimulante, et son influence sur le genre d’horreur ne peut être surestimée. Il y a une raison pour laquelle c’était le premier film d’horreur à obtenir une nomination aux Oscars pour le meilleur film, car il légitimait à lui seul le genre.

Avec son décès, William Friedkin a laissé derrière lui une œuvre incroyable, mais même les meilleurs réalisateurs auraient de la chance qu’un film devienne un véritable phénomène culturel ou la clé de voûte d’un genre entier. Friedkin l’a heureusement fait, et le sien était incontestablement L’Exorciste.