Disney a prospéré sous des duos puissants auparavant. D'Amaro et Walden peuvent-ils recommencer ?

Le couple suivra les traces de Walt et Roy Disney, ainsi que de Michael Eisner et Frank Wells.

Mercredi, le nouveau PDG Josh D'Amaro et le futur président et directeur de la création Dana Walden se sont adressés à l'entreprise lors d'une réunion publique mondiale sur le terrain des Walt Disney Studios à Burbank, en Californie, et ont projeté l'image d'un couple unifié et puissant.

« Elle est incroyablement créative, incroyablement connectée avec son équipe, rapide à prendre des décisions et engagée tout le temps », a déclaré D'Amaro à propos de Walden. « C'est une bonne personne et je pense que ce partenariat ne fera que se renforcer. »

Walden, quant à lui, a raconté un moment où les deux hommes étaient à Walt Disney World, à l'extérieur d'Orlando, en Floride. Il a commencé à pleuvoir, comme c'est souvent le cas en Floride, et D'Amaro a vu un jeune garçon, séparé de sa famille, qui s'est mis à pleurer.

« C'était comme s'il n'avait pas besoin d'y penser. Il s'est déplacé rapidement, calmement et avec tant de soin… L'équipe a réuni l'enfant avec sa famille si rapidement, et regarder Josh à ce moment-là en disait long », a expliqué Walden. « Il se soucie profondément de chaque personne qui entre dans nos parcs. Il se soucie des gens. »

Après seulement quelques heures de travail, du moins officiellement, D'Amaro et Walden s'imposaient comme le nouveau duo derrière la Walt Disney Company. Ensemble, ils suivront les traces de ceux qui les ont précédés : Walt et Roy Disney et, des décennies plus tard, Michael Eisner et Frank Wells.

La dynamique de leadership d'équipe a été un élément essentiel de l'histoire de Walt Disney Company. Les précédentes équipes de direction de Disney ont conduit à des époques florissantes pour l'entreprise, où des percées technologiques et des sommets créatifs ont été accomplis parallèlement à des exploits financiers tout aussi impressionnants. Il y a de l'espoir que D'Amaro et Walden pourront atteindre des sommets similaires – chacun contribuant puissamment à la prochaine phase de la suprématie de Disney.

Walt et Roy

Ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Walt Disney Co. a été cofondé par Walt Disney et son frère aîné Roy O. Disney et ensemble, ils ont dirigé l'entreprise jusqu'à la mort de Walt en 1966. Roy est resté dans l'entreprise, déterminé à réaliser le rêve de son frère d'un hub Disney sur la côte est et est décédé quelques mois seulement après l'ouverture de Walt Disney World.

Vous entendrez souvent parler des efforts des frères alors qu'ils luttaient au début pour faire décoller leur studio d'animation, puis, au cours des années suivantes, alors que l'ambition et l'innovation technologique les entraînaient dans des domaines tels que les longs métrages d'action réelle, les séries télévisées et les parcs à thème.

« J'ai toujours pensé que les organisations, en particulier dans une entreprise créative, auront tendance à avoir une équipe de direction plutôt qu'un leader individuel », a expliqué l'historien de Disney Jeff Kurtti. « J'utilise Walt et Roy comme exemple clé tout le temps. Dans sa forme la plus grossière, Walt était le rêveur et Roy était l'acteur. La relation entre Walt et Roy en elle-même est beaucoup plus compliquée parce qu'ils sont frères et sœurs. Mais c'est un excellent exemple. « 

Kurtti a poursuivi : « J'ai travaillé dans une organisation et ma devise est devenue fais ce que tu fais et ne fais pas ce que tu ne fais pas. C'est ce que Walt et Roy ont fait. Walt pouvait être fasciné par la technologie ou intéressé par un artiste, une idée ou une forme d'art et Roy l'écoutait et le filtrait à travers l'entreprise. Cela a conduit à de nombreux succès et à de nombreux désaccords profonds entre eux deux. Mais je pense qu’il est toujours très efficace d’équilibrer ces deux rôles.

S'il y avait un inconvénient au style de leadership de Roy et Walt, a déclaré Kurtti, c'était que des divisions se dessineraient parmi les employés de base de Disney (maintenant connus, dans le langage de Disney, comme acteurs).

« Au cours de la vie de Walt et Roy, vous avez vu une grande partie du personnel se diviser entre les garçons de Walt et les garçons de Roy », a déclaré Kurtti. « C'était l'inconvénient de cette dynamique d'équipe brutale. »

Mais l'ampleur et l'ampleur de ce que Roy et Walt ont accompli ensemble étaient stupéfiants : ils ont réalisé le long métrage d'animation « Blanche-Neige et les Sept Nains », ont presque à eux seuls popularisé le téléviseur couleur dans les foyers américains et révolutionné le concept d'un véritable parc à thème, remplaçant le concept d'un parc d'attractions miteux par quelque chose de plus élégant et d'immersif sans effort.

Il y avait autant de rêves que de choses à faire, clairement, avec Roy trouvant un moyen de donner vie et de financer certaines des envolées les plus folles de Walt. Même s’ils auraient pu être plus proches de l’Église et de l’État, sans doute en raison de la complication inhérente au fait d’être frères et sœurs et partenaires commerciaux, ce qu’ils ont pu faire lorsqu’ils ont travaillé ensemble se fait encore sentir, toutes ces décennies plus tard.

Michel et Franck

Après le décès de Walt puis de Roy, l'entreprise était relativement à la dérive, supervisée par Card Walker, Donn Tatum et, plus tard, le gendre de Walt, Ron Miller. Miller, qui a été président-directeur général de la société de 1980 à 1984, est un leader quelque peu sous-estimé dans l'histoire de la société, ayant créé Disney Channel, la division vidéo domestique et Touchstone Pictures, le label de films qui sortirait un peu plus de films destinés aux adultes – toutes des divisions qui se révéleraient être d'importantes sources de revenus dans les décennies à venir.

Mais la véritable prochaine incarnation de la dynamique de leadership de Disney surviendra en 1984, lorsque la société fera appel à Frank Wells comme président et chef de l'exploitation et à Michael Eisner comme président et chef de la direction. Les deux étaient des étrangers – Eisner venait de Paramount et Wells a conseillé Warner Bros. après avoir occupé une série de postes de direction au sein de l’entreprise. Leur nomination est intervenue à un moment particulièrement difficile pour l'entreprise, car elle venait de survivre à une tentative de courrier vert de la part des pirates de l'entreprise et devait être approuvée par certains des plus grands actionnaires de l'entreprise, dont Roy E. Disney, le neveu de Walt, et son partenaire Stanley Gold.

« Trop souvent, lorsque de nouveaux dirigeants prennent le relais, ils supposent avec arrogance qu'ils savent mieux faire et dénigrent leurs prédécesseurs », a raconté Eisner dans ses mémoires « Work in Progress ». « Frank et moi avons immédiatement convenu que Disney avait un héritage qu'il était essentiel de protéger. Le passé de l'entreprise n'était pas un accident et même si elle avait connu des difficultés ces dernières années, il y avait encore des gens très talentueux dans ses rangs. »

Avec Eisner et Wells, les frontières fermes entre les esprits d’affaires et les esprits créatifs ont disparu.

« Roy et Walt étaient beaucoup plus divisés, mais Michael et Frank étaient souvent des intersections et des parallèles parce que Michael avait une perspective commerciale avisée et Frank n'était pas sans d'excellentes relations avec les créatifs », a déclaré Kurtti. « C'était presque comme si Michael et Frank étaient un pas de plus au-delà de Walt et Roy, parce que Michael et Frank comprenaient les rôles de chacun, mais Michael était vraiment un gars visionnaire, Frank était un homme qui s'occupait des affaires, mais il n'était pas sans vision. »

Ensemble, Wells et Eisner ont rajeuni la division d'animation en sommeil du studio (avec l'aide de Jeffrey Katzenberg, qu'Eisner a recruté chez Paramount), ont investi massivement dans les parcs à thème et ont fait de Disney une entreprise branchée. L’histoire raconte que lorsqu’ils ont repris l’entreprise, il y avait plusieurs grands studios… et Disney. Ils l'ont transformé en le studio.

Et on ne sait pas exactement jusqu'où ils auraient pu aller si Wells n'était pas mort dans un accident d'hélicoptère le 3 avril 1994, quelques semaines seulement avant que « Le Roi Lion » ne sorte en salles et ne devienne un blockbuster record.

« D'après mon expérience personnelle, Michael et Frank se sont toujours présentés comme une équipe. Vous regardez les rapports annuels, vous regardez la communication destinée au public, ils ont toujours été présentés comme Michael et Frank », a déclaré Kurtti. « Au sein de l'entreprise, j'ai toujours ressenti exactement la même chose. Michael savait que Frank le rendait meilleur. »

Non pas qu’ils soient toujours sur la même longueur d’onde.

« Michael et Frank étaient complètement opposés. Mais Michael connaissait le monde des affaires et Frank connaissait la communauté créative. Ils pouvaient faire des compromis. Frank était très boutonné. Son équipe l'appelait M. Wells », a déclaré un ancien cadre de Disney. « Frank avait la chaîne d'étranglement, Michael était le rêveur. Ils ont eu un bon double acte ensemble. »

Ce dirigeant a également comparé D'Amaro et Walden à Wells et Eisner. et Roy et Walt. « Ce qui s'est passé, c'est que, la plupart du temps, c'était une bonne chose », a déclaré ce dirigeant à propos de l'histoire des doubles actes de Disney.

Josh et Dana

Après qu'Eisner ait été contraint de démissionner en 2005, en partie grâce à un effort populaire de Roy E. Disney appelé « Save Disney », Bob Iger, un ancien météorologue qui avait rejoint l'entreprise en tant que cadre d'ABC après l'achat par l'entreprise d'ABC Capitol Cities en 1995, a pris la relève. Iger dirigeait l'entreprise plus comme un gestionnaire de portefeuille que comme un directeur créatif, acquérant les actifs de Pixar, Marvel, Lucasfilm et 21st Century Fox, donnant à Disney la cinémathèque Fox (et des propriétés héritées comme « Les Simpsons ») avant le lancement de Disney+.

La première fois qu’Iger a pris sa retraite, à la veille de la pandémie de COVID-19, il a cédé la relève à Bob Chapek, un vétéran des divisions des produits de consommation et des parcs. Ce fut un désastre ; Chapek a radicalement restructuré l'entreprise et s'est heurté aux créatifs (Scarlett Johansson a poursuivi l'entreprise en justice pour les bénéfices de « Black Widow »). Le conseil d'administration s'est réuni et a décidé de licencier Chapek, ramenant Iger pour un autre mandat.

Il a désormais choisi un duo de dirigeants pour poursuivre son parcours historique. Cette fois, il ne prend aucun risque.

Le jury ne s'est toujours pas prononcé sur la compatibilité de D'Amaro et Walden en tant que dirigeants créatifs, étant donné qu'ils n'assumeront leurs nouveaux rôles que le mois prochain et qu'ils ne sont véritablement partenaires que depuis quelques jours. (Vous avez sans aucun doute du lait dans votre réfrigérateur depuis plus longtemps qu'ils ne forment une équipe.)

Mais Kurtti considère que leur dynamique fait écho à Eisner et Wells à certains égards clés – comme Eisner et Wells, ils ont tous deux de solides assises dans la communauté créative et tous deux ont un sens aigu des affaires. L’astuce consistera à aligner leurs forces et à créer quelque chose de vraiment unique.

« Il s'agira de combiner leurs deux expériences pour créer une cohésion d'équipe. Je ne pense pas que ce soit un problème », a déclaré Kurtti. « Idéalement, ils combineront des talents qui créeront une équipe beaucoup plus alignée sur ce qu'étaient Michael et Frank. »

Il y a aussi la question de la complexité de la culture de l'entreprise et de son héritage, deux éléments clés de la marque Disney dont, de l'avis de tous, D'Amaro est parfaitement conscient et dans lequel il a investi.

« Michael ne savait pas comment cela fonctionnait mais savait que c'était vraiment important – il protégeait l'héritage et la culture », a déclaré Kurtti. C'était important pour Eisner même s'il ne pouvait pas comprendre exactement pourquoi.

« Il existe très peu de marques dans le monde qui ont 100 ans et qui sont toujours aussi significatives et impactantes que The Walt Disney Company », a déclaré D'Amaro à la mairie. « Nous avons 100 ans, mais nous sommes aussi jeunes de 100 ans, prêts à adopter de nouvelles technologies, de nouveaux créateurs et de nouveaux marchés. Cette volonté de changer et de prendre des risques est ce qui fait perdurer la marque, et c'est quelque chose que j'ai l'intention de continuer à promouvoir. »

Nous nous sommes alors demandé, puisque leur dynamique semble faire écho, au moins superficiellement, à l'équipe d'Eisner et Wells et, dans une moindre mesure, à Walt et Roy, ce que pensait Kurtti à l'égard des nouveaux dirigeants de Walt Disney Company.

Kurtti fit une pause, puis répondit.

« Cela me fait du bien », a-t-il déclaré.