Malgré les craintes au box-office, les cinémas indépendants sont toujours en plein essor, déclare le PDG de Filmbot

Max Friend a passé des années à travailler avec des cinémas locaux et a vu de nombreuses façons dont ils sont devenus des piliers de leurs communautés.

Il est plus difficile que jamais, sinon plus, d'être propriétaire d'un cinéma indépendant. Avec des films spécialisés comme « The Smashing Machine » et « Die My Love » qui peinent au box-office et un public qui se tourne vers des écrans premium comme Imax que les cinémas indépendants n'ont pas la taille ou les ressources pour fournir, il peut sembler que le fond est en train de s'effondrer pour l'industrie.

Mais Max Friend, fondateur et PDG du site de billetterie indépendant Filmbot, affirme avoir vu une variété de cinémas indépendants, des cinémas Nighthawk à Brooklyn à Eagle Rock, en Californie, Vidiots, trouver des moyens uniques de prospérer dans la nouvelle normalité tumultueuse de l'industrie cinématographique. Le fil conducteur : ils ont tous trouvé le moyen de devenir des piliers dans leur communauté.

« Les gens voudront toujours se rassembler autour d'un feu de camp et entendre une histoire, et les cinémas indépendants jouent un rôle essentiel à cet égard », a déclaré Friend à Jolie Bobine. « Il y a une authenticité et une âme dans ces espaces car ils sont imprégnés d’un soin important et souvent d’un degré de patrimoine irremplaçable. »

Ce week-end, Filmbot s'est associé à A24, Neon, Gkids, IFC et Film Movement pour présenter « Lost Films of COVID », une série rétrospective de sept films acclamés par la critique qui sont sortis en 2020 et 2021 pendant la pandémie de COVID-19 et, ce faisant, n'ont jamais obtenu la sortie en salles complète qu'ils méritaient. Lorsque bon nombre de ces films sont sortis, Filmbot a organisé un programme spécial permettant aux amateurs d'art et d'essai en quarantaine de les regarder chez eux et de choisir un cinéma indépendant local pour recevoir une partie des bénéfices de leur achat.

Aussi bien intentionné que soit ce programme, même Friend reconnaît que ce n'était pas la même chose que de voir ces films dans un cinéma indépendant. Certains, comme « Pig » de Michael Sarnoski avec Nicolas Cage dans le rôle d'un ancien chef de classe mondiale devenu reclus qui cherche son cochon de compagnie kidnappé, ont été libérés dans les premiers mois du processus de réouverture des salles en 2021 avant que de nombreux cinéphiles d'art et d'essai ne soient prêts à revenir dans les auditoriums.

D'autres, comme le chef-d'œuvre d'animation de Cartoon Saloon, nominé aux Oscars, « Wolfwalkers », ont été projetés dans une poignée de ciné-parcs au plus fort de la vague d'infection au COVID à l'hiver 2020 avant d'être directement diffusés sur Apple TV.

La série a même attiré l’attention de Sean Baker, lauréat d’un Oscar « Anora », qui, avec A24, a contribué à la série avec sa comédie dramatique « Red Rocket » de 2021.

« C'est vraiment une façon de célébrer la résurgence de ces cinémas indépendants et de rappeler au public qu'il existe une grande diversité de films incroyables qui sont sortis à cette époque, et que les cinémas indépendants sont vraiment le lieu où ces films sont censés être vécus », a déclaré Friend.

Au-delà de cette série, Friend a expliqué avec Jolie Bobine comment les cinémas indépendants avec lesquels Filmbot s'est associé se sont adaptés aux changements radicaux apportés au cinéma au cours des cinq dernières années et pourquoi il est optimiste malgré les vents contraires. L'interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

Parlez-nous un peu des origines de Filmbot et de la façon dont cette série est née.

Lorsque nous avons lancé Filmbot en 2013, nous avons constaté qu'il existait de nombreux services différents qui étaient désuets et regroupés par les cinémas, et nous avons pensé qu'il y avait une opportunité de fournir une plate-forme plus transparente qui faciliterait la gestion et la présentation des théâtres.

Pendant la pandémie, nous avons introduit une expérience de visionnage en ligne pour pouvoir projeter de nouveaux films en ligne auprès des distributeurs, où les cinéphiles pouvaient sélectionner le cinéma qu'ils souhaitaient soutenir, et une partie de leur achat de billets irait au cinéma qu'ils souhaitaient recevoir comme s'ils achetaient les billets en personne. C’était notre façon d’aider à soutenir les théâtres pendant la pandémie.

Depuis qu'il y a eu une résurgence des cinémas qui sont revenus en ligne depuis lors, je pensais à tous les films incroyables dont la sortie en salles a été retardée, interrompue, perturbée à cause du COVID en 2020 et 2021, et c'étaient beaucoup de films incroyables qui n'ont jamais eu la vedette théâtrale qu'ils méritaient et le public n'a jamais vraiment pu en profiter comme ils étaient censés être vus.

Les cinémas indépendants ne sont pas assez grands pour ajouter un cinéma Imax ou 4DX à leurs auditoriums, ils doivent donc trouver d'autres moyens de se démarquer des multiplexes. La curation de films est-elle l’une des méthodes les plus efficaces ?

J'ai l'impression que l'histoire inédite est celle de la façon dont une nouvelle génération de cinémas indépendants parvient réellement à conquérir de nouveaux publics grâce à sa programmation, en menant une sélection créative d'un mélange diversifié de nouveautés et de films de répertoire des décennies passées, et en modifiant les films projetés quotidiennement. C'est bien plus que de simples projections ponctuelles de films spécifiques. Vous voyez également de nombreux cinémas indépendants présenter des films de réalisateurs locaux, et tout cela crée une expérience beaucoup plus riche et texturée qui résonne auprès des gens.

Par exemple, le Tomorrow Theatre de Portland travaille avec le Portland Museum of Art. Ils ont introduit ce concept de projections « Film-Plus », où chaque projection est accompagnée de performances expérimentales, de questions-réponses et d'autres offres avant et après le spectacle qui donnent l'impression d'être un événement spécial.

Ensuite, il y a Vidiots à Los Angeles, où ils ont organisé une projection à laquelle je suis allé d'un documentaire intitulé « Sisters With Transistors » qui racontait les histoires des pionniers de la musique synthétisée au fil des décennies. C'était un jeudi soir. Il était épuisé. Il y avait un documentaire d'avant-spectacle et des questions-réponses avec une DJ venue d'Australie pour parler de son travail, et c'était électrique. Il y a eu de l'enthousiasme et des applaudissements tout au long de la projection, mais c'était un excellent exemple de la façon dont les cinémas créent des événements spéciaux qui semblent pertinents pour la culture dans son ensemble, et qui sont représentatifs des cinémas indépendants. Ils ne comptent pas seulement sur le prochain blockbuster, mais prennent les choses en main en tant que conservateurs qui aident à présenter à leur public des films captivants.

Comment Filmbot aide-t-il ces cinémas à interagir avec ce public ?

Nous avons créé une fonctionnalité permettant aux cinémas d'envoyer automatiquement des promotions aux clients après leur dernière visite afin de les inciter à revenir plus fréquemment. Par exemple, les cinémas pourraient envoyer un e-mail aux participants le lendemain d'une projection offrant une réduction de deux pour un s'ils reviennent dans les 30 prochains jours. Nous avons ajouté cela parce que nous avons constaté qu'une grande partie du public n'assistait à une projection dans un cinéma donné qu'une ou deux fois par an, et nous avons mené une étude auprès de plus de 3 000 cinéphiles dans laquelle nous avons constaté qu'offrir une réduction à ce que nous appelons les clients inactifs augmentait considérablement la probabilité qu'ils reviennent et augmentait les revenus de la billetterie et de la nourriture et des boissons.

Une autre tendance que nous soutenons activement avec notre plateforme consiste à vendre des abonnements mensuels en plus des abonnements annuels, car les abonnements mensuels sont beaucoup plus abordables, en particulier pour un public plus jeune et plus sensible aux coûts. Nous pensons que cette tendance va se poursuivre et vous pourriez commencer à voir des cinémas qui proposent des abonnements mensuels très abordables pour les projections en matinée en semaine et à d'autres heures creuses afin de contribuer à augmenter les séances moins fréquentées.

Le box-office spécialisé ne représente encore qu’une fraction de ce qu’il était, et l’espace documentaire théâtral, qui prospérait avant la COVID, est désormais presque inexistant. Pourtant, la forte demande pour le documentaire oscarisé « No Other Land » dans plusieurs salles d'art et essai montre qu'il existe toujours un public pour les documentaires politiquement et socialement conscients. Comment les théâtres indépendants peuvent-ils contribuer à la renaissance de ce marché ?

Il y a là plusieurs aspects. Je pense que les plateformes de streaming ont vu comment les cinémas présentaient des films qui trouvaient un écho auprès de leur public et essayaient souvent de recréer ce type de films au point où il y avait une sursaturation. Il y aura toujours des flux et des reflux et de nouvelles tendances en matière de narration et de cinéma, mais les théâtres sont irremplaçables en raison de l’aspect social de cette expérience.

Les gens voudront toujours vivre des histoires ensemble, et ils s’appuieront toujours sur les cinémas indépendants pour les aider à organiser et à faire ressortir les histoires. « No Other Land » est un excellent exemple d'approche d'un sujet incroyablement pertinent et d'actualité, et les cinémas indépendants font toujours preuve d'une sorte d'audace et de créativité lorsqu'il s'agit de curation, car ils ne disposent que d'un certain nombre d'écrans et d'horaires de projection, ainsi que d'une flexibilité impressionnante lorsqu'il s'agit de programmer un mélange de nouveautés et de titres de répertoire.

Regarder ces films sélectionnés dans un cadre communautaire aura toujours un impact que le fait de regarder des films recommandés par un algorithme de streaming n'aura jamais l'équivalent.