Alfred Hitchcock a tenté de divulguer le projet nucléaire américain

Attention : cet article contient des spoilers majeurs sur le film de 1946, Notorious.

Le thriller politique nazi d'après-guerre Notorious d'Alfred Hitchcock est sans doute le premier thriller politique nazi d'après-guerre, mais ce n'était pas forcément intentionnel. Considérez-le comme le film le plus étrange qui accompagne Oppenheimer dont vous ayez jamais entendu parler. Le moment ne pouvait pas être meilleur pour RKO Radio Pictures en 1946. Tout juste après la fin de la guerre, ce film imaginait des nazis rebelles menant une attaque terroriste de vengeance.

Avec Cary Grant et Ingrid Bergman dans les rôles principaux, ce film noir discret est considéré comme l'un des meilleurs du réalisateur, tourné à une époque où il commençait à peine à se faire une place aux États-Unis grâce à l'aide du patron de RKO, David O. Selznick, et du scénariste Ben Hecht. Le casting et l'équipe sont assurément remplis de stars. Cependant, il a fallu la contribution de bien plus de personnes que cela pour créer le film, et pourtant vous ne trouverez aucun scientifique mentionné dans le générique de Notorious.

On retrouve ici tous les fioritures et les tropes typiques d'Hitchcock : des hommes vivant avec leur mère autoritaire, une intrigue ridicule sur laquelle repose toute l'histoire (bien que beaucoup plus astucieuse que l'absurde rampe manquante dans Vertigo), un dénouement abrupt et une apparition du réalisateur. Cela dit, le sujet de l'affaire est d'un sérieux mortel, et d'autant plus inhabituel que le sous-texte lui-même est une blague grossière, un homme qui prostitue sa maîtresse, manipulant une alcoolique en convalescence pour se faufiler dans une cave à vin sécurisée comme pour se moquer encore plus d'elle à cause de son passé.

Comme dans la plupart de ses films, les détails n'étaient que de la poudre aux yeux, secondaires par rapport à l'alchimie, aux personnages, aux décors, aux thèmes et à la cinématographie. Les cinéastes ont laissé les spectateurs compléter les blancs, sans même révéler le sort du principal méchant. Pour des raisons évidentes, Hecht et Hitchcock n'ont pas donné de détails. Ils en savaient trop.

Bien que nous soyons obligés de supposer que les Allemands sont des conspirateurs nazis, ils n'ont jamais précisé à quoi ils avaient l'intention d'utiliser cette arme nucléaire en cours de construction. Le film ne pouvait pas expliquer que leur projet était une bombe nucléaire, de peur d'alerter les puissances de l'Axe. Si l'arme d'annihilation massive de Robert Oppenheimer avait calé et que Trinity avait traîné jusqu'en 1946, ce film aurait probablement donné lieu à des questions très gênantes pour l'immigrant anglais et la RKO et aurait été reporté ou censuré, obligeant à refaire le tournage. La bombe atomique aurait pu être la destructrice du monde pour Oppenheimer, mais dans l'esprit d'Hitchcock, ce n'était rien d'autre qu'un gadget pour alimenter sa dernière aventure d'espionnage romantique. MacGuffin, atteinte à la sécurité nationale, quelle est la différence ?

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Photos de la radio RKO

L'aube de la Seconde Guerre mondiale a donné lieu à une prolifération massive de films patriotiques et simples. Hitchcock a maintenu son niveau de qualité pendant cette période malgré les restrictions imposées. Quoi qu'il en soit, sa production de l'époque reflète le désir de films unidimensionnels et anti-allemands, tournant Saboteur, Lifeboat et Foreign Correspondent en peu de temps, sous la direction de son employeur, Selznick. Hitchcock a ajouté quelques idées, mais le scénario était en grande partie l'œuvre de Ben Hecht, qui avait déjà remporté deux Oscars à ce stade.

Dans Notorious, Grant incarne l'agent fédéral cynique qui contraint la fille alcoolique d'un espion allemand à se rendre sous couverture à Rio de Janeiro pour « travailler pour l'Oncle Sam », interprété par Ingrid Bergman. Chargée d'infiltrer le cercle intime de son malheureux admirateur, joué par Claude Rains, elle se retrouve coincée dans un triangle amoureux. Rains imprègne le méchant de plus de pathos que le traditionnel faire-valoir hitchcockien, car les personnages de ce film sont suffisamment étoffés pour qu'ils puissent facilement fonctionner dans n'importe quel autre contexte ou conflit avec des changements minimes. D'autant plus que l'intrigue est fragile, la méthode de transport de l'uranium étant une plaisanterie parce qu'Hitchcock aimait le vin millésimé.

Le film se déroule après la guerre, mais est conçu bien avant la fin du conflit en Europe. Notorious est une représentation purement fictive de sympathisants allemands exilés qui vengent le Troisième Reich. La frappe planifiée, au moyen d'un projet de bombe nucléaire construit par des réfugiés nazis en Amérique du Sud, est laissée à notre seule appréciation. Cette idée est moins ridicule si l'on considère qu'elle a été imaginée au milieu de la guerre, bien avant que la machine de guerre allemande ne soit définitivement anéantie, alors qu'elle s'efforçait de mettre en place un programme nucléaire. La nature de l'histoire a été modifiée lorsque le tournage a été retardé jusqu'à 1946, alors en cours, au lieu d'avril 1945, date à laquelle le tournage a commencé. Pour protéger l'opération la plus secrète de la Seconde Guerre mondiale, le réalisateur n'a reçu aucune aide officielle de la part de consultants gouvernementaux ou de conseillers scientifiques.

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Universal Pictures

Hitchcock avait des amis dans le monde de la presse écrite, dont l'un était journaliste au New Yorker, Russell Maloney. Ne se contentant pas de laisser les ragots les plus juteux se perdre et ne pas être publiés, Maloney a laissé échapper au réalisateur l'existence d'un lieu clandestin dans l'ouest des États-Unis, gardé par l'armée américaine. Selon William Hare, auteur de Hitchcock et les méthodes du suspense, Hitchcock a discuté ouvertement des essais nucléaires de Trinity avec les producteurs de films, espérant les attirer avec une histoire d'espionnage de pointe qui capterait l'enthousiasme du public. Il a été accueilli avec confusion par Selznick, qui ne comprenait pas pourquoi un agent américain se soucierait de la saleté radioactive. Hitchcock était flexible. Il considérait cet élément comme l'élément le moins essentiel du scénario :

« Quand j'ai évoqué cette question avec Selznick, il m'a répondu : « Quel uranium ? » J'ai répondu : « C'est de l'uranium 235 ». « Qu'est-ce que c'est ? », a-t-il demandé. J'ai répondu : « C'est le matériau avec lequel ils vont fabriquer la bombe atomique ». « Quelle bombe ? » « David », ai-je répondu, « tout le monde est au courant. Les Allemands essaient de produire de l'eau lourde en Norvège : c'est à ça qu'elle sert ». Il a répondu : « Je pense que c'est la chose la plus folle sur laquelle fonder une image ». « Très bien », ai-je répondu. « Si vous n'aimez pas l'uranium, faisons-en des diamants industriels, tout ce que vous voulez, des bijoux, je m'en fiche ». »

N’oubliez pas qu’en 1945, seuls quelques experts, professeurs et fonctionnaires du gouvernement savaient ce qu’était un atome, et encore moins ce qu’impliquait une bombe atomique ou une « réaction en chaîne ». La curiosité l’emportant, Hecht et lui se rendirent dans une salle de classe de Cal Tech pour faire des recherches. Ils discutèrent avec un physicien très nerveux, Robert A. Millikan, qui nia avec véhémence la possibilité d’une bombe atomique, et dénonça immédiatement le Britannique curieux. Hitchcock se moqua de tout l’incident. « Je crois savoir que j’ai été surveillé par le FBI pendant les trois mois qui ont suivi. »

L’instinct de Selznick était bon, mais le temps a donné raison à Hitchcock de s’en tenir à l’aspect uranium, les bombardements atomiques sur Hiroshima et Nagasaki ayant eu lieu des mois avant la sortie du film, précisément au moment où le film était en cours de tournage. Il a fait ce qu’il fallait pour un réalisateur à la recherche d’un matériau opportun pour son aventure d’espionnage. Il a utilisé à juste titre le jargon scientifique comme le « MacGuffin » ultime, l’objet pour lequel les personnages tuent, mais dont nous, le spectateur, ne nous soucions pas le moins du monde. Quel meilleur stratagème pour un film sur l’espionnage qu’un sujet que le gouvernement américain ne pouvait ni confirmer ni infirmer ?

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Photos de la radio RKO

Tout cela était-il légal ? La réponse est : en quelque sorte. Il n'a pas eu droit à la visite du FBI uniquement en raison du temps de production prolongé qui a vu les bombes utilisées publiquement avant la sortie du film en 1946. Heureusement, il a évité le sort d'autres fuites de bombes atomiques comme Ethel et Julius Rosenberg, Hecht et Hitchcock n'ayant fait qu'évoquer le programme plutôt que de dévoiler explicitement les détails de la fission. Il a évité la déportation, mais cela ne signifie pas qu'il n'a pas été surveillé pendant la préproduction. Il n'a pas fait grand-chose pour cacher ses projets pour le film, suggérant qu'il n'a jamais pris le risque au sérieux ou qu'il l'a peut-être trouvé amusant.

L'hypothèse d'une bombe atomique circulait depuis une décennie ou plus, et Churchill était probablement au courant des recherches menées à ce sujet, mais, grâce à ses taupes, Hitchcock était mieux informé que beaucoup de gens au sein des gouvernements américain et britannique sur la bombe qui allait détruire toutes les bombes et qui était en cours de construction dans le désert. Hitchcock et Hecht étaient si bien informés qu'ils ont déduit l'isotype utilisé dans la bombe Little Boy (Fat Man utilisait du plutonium 239 au lieu de l'uranium).

Sentant que toutes ces vagues rumeurs sur les minerais pourraient dérouter le spectateur moyen, il a proposé de modifier l'intrigue, car ni lui ni les producteurs ne savaient si les spectateurs comprendraient l'importance de l'uranium en tant qu'arme, comme l'avait montré sa conversation avec Selznick. Cette intrigue n'aurait tout simplement aucun sens pour quiconque en dehors d'un département de physique universitaire avant août 1945. Quant aux nazis errants en Amérique du Sud, nous ne savons toujours pas exactement comment il a pu prédire cette situation politique avec autant d'exactitude. Dommage qu'il n'ait pas agi en conséquence, ou il aurait pu faire The Boys from Brazil tant qu'il y était. Le FBI le traquait pour de bonnes raisons, semble-t-il.