Voici pourquoi Sergio Leone a refusé Le Parrain

Cinq décennies après sa sortie, Le Parrain reste un divertissement incontournable. Quand les gens disent qu'ils ne font plus de films comme avant, c'est de ce film qu'ils parlent. L'American Film Institute le classe au deuxième rang (derrière Citizen Kane) dans sa liste des meilleures sorties hollywoodiennes, tandis que de nombreuses autres organisations le placent au premier rang. Le film, basé sur le roman éponyme de Mario Puzo paru en 1969, a connu un énorme succès, engrangeant 291 millions de dollars au box-office et en remportant trois des sept Oscars nominés lors de la 45e cérémonie des Oscars. Il a également lancé les carrières de Coppola et d'Al Pacino tout en réintégrant Marlon Brando parmi l'élite hollywoodienne après quelques années de turbulences professionnelles.

Il est intéressant de noter que les dirigeants du studio Paramount Pictures ont eu du mal à trouver quelqu'un pour réaliser le film. Plusieurs cinéastes ont été approchés, notamment Peter Bogdanovich, Arthur Penn, Peter Yates, Richard Brooks, Costa-Gavras, Franklin J. Schaffner et Otto Preminger, mais tous ont estimé que c'était une perte de temps. Tout juste sorti du succès de la trilogie Dollars, Sergio Leone s'est également vu offrir le poste. À l'époque, il n'y avait personne de plus parfait que lui pour ce travail. Il était italien et il savait ce qu'il fallait faire pour réaliser un film cru sur les hors-la-loi. Malgré ses qualifications, il n'a pas sauté sur l'occasion.

Le processus de production chaotique du Parrain

Le Parrain est un plat savoureux, mais aucun des chefs n'a aimé le préparer. C'est le genre de film qui aurait facilement langui dans l'enfer du développement s'il avait été proposé à l'ère de l'impatience moderne. Il est intéressant de noter que le studio a intimidé son équipe de production pour qu'elle poursuive son parcours chimérique, malgré une adversité extrême, la menace latente d'un licenciement et un résultat de plus en plus incertain.

Coppola, lui aussi, était initialement sceptique quant à l'idée de modifier le scénario, décrivant le matériel source comme bon marché, minable et sensationnel. Finalement, il a choisi de le faire pour l'argent. Selon le réalisateur lui-même, il n'a accepté le travail que parce que sa société de production, American Zoetrope, devait 400 000 dollars à Warner Bros. pour avoir dépassé le budget du film THX 1138.

Lorsqu'il a signé le contrat, il s'est retrouvé à se battre avec le studio sur des questions insignifiantes. Paramount pensait que le film devait s'inspirer uniquement du livre de Puzo, mais transposer l'action et les personnages dans le Kansas moderne. Coppola n'était pas d'accord. Paramount ne voulait pas non plus d'Al Pacino. Coppola n'était pas d'accord. Frappé par le talent brut de l'acteur, il a sorti la carte « S'il part, je pars ».

Le processus de production était tellement chaotique que les membres de l'équipe de Coppola ont même tenté de le faire virer. Mais, tel un chef de la mafia malin, il a appuyé sur la gâchette le premier. Dans le livre Le Parrain : L'Intime Francis Ford Coppola, il déclare :

« Comme le parrain, j'ai licencié des gens en guise de mesure préventive. Ceux qui réclamaient le plus mon licenciement, je les ai licenciés. »

Les problèmes ne se limitent pas à Coppola. Plusieurs rapports indiquent que la mafia du monde réel a tenté d'intervenir. La Ligue italo-américaine des droits civiques, dirigée par le chef de la famille Colombo, Joe Colombo, estime que le film véhicule des stéréotypes italo-américains et exige donc que toutes les utilisations des mots « mafia » et « Cosa Nostra » soient supprimées.

Pour rappeler à quel point la mafia prenait l'affaire au sérieux, la voiture du producteur Albert S. Ruddy fut également la cible de tirs, ce qui l'incita à rencontrer Colombo et à lui donner des assurances. De plus, Marlon Brando a failli ne jamais obtenir le rôle, tout simplement parce que les hommes en costume trouvaient qu'il était difficile de travailler avec lui. Heureusement, Coppola s'est porté garant de lui et le reste appartient à l'histoire.

Pourquoi Sergio Leone a refusé Le Parrain

Lorsque Sergio Leone s'est vu offrir la possibilité de réaliser Le Parrain, il terminait son dernier western, Pour une poignée de dynamite, aussi connu sous le nom de Duck, You Sucker! Cette nouvelle opportunité était parfaite pour lui de prouver qu'il pouvait faire plus que des tours de cow-boy, mais il a refusé, prétextant que le scénario et le matériel source glorifiaient trop la mafia.

Pourquoi ne pas simplement modifier le scénario à sa guise ? C'est une option que le légendaire réalisateur aurait peut-être envisagée s'il n'avait pas un autre projet en tête. Lorsque l'offre lui a été faite, Leone avait commencé à développer un autre film de mafia basé sur The Hoods de Harry Grey. Le projet allait finalement donner naissance à Once Upon a Time in America, une décennie plus tard.

Ce n'était sans doute pas une décision judicieuse. Once Upon a Time in America est bon mais loin d'être aussi vénéré que Le Parrain. Il a longtemps été considéré comme l'un des films les moins réussis de Leone, en particulier par ses fans. Certes, il n'atteint pas le génie de ses précédents chefs-d'œuvre et le fait qu'il soit sorti pendant l'une des décennies les plus ennuyeuses pour les films de gangsters le démode et limite son attrait général. Au contraire, peu importe le nombre de fois que vous regardez le film de Coppola, vous ne pouvez qu'être impressionné par le pur génie imaginatif, la beauté de son design et la nature mielleuse de l'histoire qu'il raconte sur l'affrontement irréconciliable entre le crime et la vie quotidienne.

Comme Coppola, Leone a également eu des conflits constants avec le studio. Warner Bros aurait réduit la durée du film de 269 à 139 minutes pour sa sortie en salles aux États-Unis, ce qui a entraîné de mauvaises critiques et de faibles chiffres au box-office. La version du réalisateur, acclamée par la critique, sortira plus tard, mais l'intérêt du public avait alors diminué.

À quoi aurait pu ressembler le parrain de Sergio Leone

Les gros plans, les acteurs qui interviennent, les prises de vues longues, l'élément de surprise, le thème de la cupidité, la bonne musique et les bons dialogues sont quelques-unes des caractéristiques de Sergio Leone qui auraient été intégrées au Parrain. Pourtant, beaucoup de ces éléments ont été utilisés par Coppola, donc le film n'aurait peut-être pas été très différent.

Les différences majeures auraient probablement été la musique, le flair visuel et la fidélité au matériel source. Nino Rota, qui a composé pour Federico Fellini et Nuno Visconti, a fait un excellent travail en créant des mélodies appropriées aux aventures de la famille criminelle Corleone, mais une musique d'Ennio Morricone aurait été bien meilleure. Les films de Leone sont également visuellement époustouflants, avec des couleurs vibrantes qui éclatent sur l'écran contrairement à des films de la moitié de leur âge.

Enfin, tous les thèmes du roman auraient probablement été transférés à l'écran intacts, ainsi que les histoires de fond et les lignes de dialogue, ce qui aurait peut-être donné lieu à un film volumineux.

Pour Leone, réaliser Le Parrain lui aurait permis de faire quelque chose qu'il n'avait jamais fait auparavant : explorer son pays natal. Bien qu'il soit né et ait grandi à Rome, aucun des films du réalisateur ne se déroule en Italie. Dans le film sur la mafia, Michael Corleone s'enfuit en Sicile après avoir tué les hommes qui ont tenté de tuer son père, et il aurait été agréable de voir Leone capturer le paysage, la tradition et la tranquillité de l'Italie à cette époque.

Le film s'est avéré être un très bon film, et aucun fan de gangsters ne se sentira coupable de cette occasion manquée. Il est fort probable que le film de gangsters n'aurait pas eu le succès qu'il a eu si Leone l'avait réalisé. Francis Ford Coppola a peut-être autant de défauts que de têtes dans une mégalopole, mais il a fait du bon travail. Des stars comme Al Pacino, James Caan et John Cazale n'auraient peut-être pas émergé non plus, et comme Leone est mort en 1989, Le Parrain 3 n'aurait peut-être jamais vu le jour. Bravo au destin d'avoir suivi son cours.

Le Parrain est disponible en streaming sur Paramount+