Critique de « Ceux qui sont sur le point de mourir » : Anthony Hopkins à peine la vedette dans le film de Peacock

La première série en streaming sur les gladiateurs est divertissante mais fidèle à la tradition du genre

Mis à part « American Gladiators », les gladiateurs n’ont pas une longue histoire à la télévision. C’est un sujet risqué pour les studios qui dépensent beaucoup d’argent. Les drames historiques de la Rome antique ne sont pas aussi populaires que des genres télévisés plus établis comme la fantasy ou la science-fiction, mais nécessitent une ampleur tout aussi épique, avec des décors grandioses, de nombreux acteurs et de nombreux effets spéciaux. On peut compter sur une seule main ceux qui ont essayé l’épée et les sandales : HBO en 2005 avec « Rome » et Starz en 2011 avec « Spartacus ». Et même pendant les années où les dépenses ont été abondantes depuis la fin de « Spartacus » en 2013, aucun service de streaming n’a tenté de créer une série sur les gladiateurs – jusqu’à maintenant.

« Those About to Die » de Peacock fait son entrée dans le colosseum du streaming, inaugurant la vague des gladiateurs de 2024-25 (« Gladiator II » et une série de revival « Spartacus » suivront). Hollywood parie que les hommes sont prêts à repenser à l'Empire romain. « Those About to Die » est le premier combattant à affronter les lions.

« Ceux qui sont sur le point de mourir », dont la première diffusion aura lieu le 18 juillet avec les dix épisodes, est une extravagance classique de l’Empire romain. La série atteint ses objectifs avec brio, grâce à une équipe expérimentée de producteurs exécutifs, dont le scénariste Robert Rodat (« Il faut sauver le soldat Ryan ») et le réalisateur Roland Emmerich (« Independence Day »). La série fait ce qu’elle s’est fixée comme objectif, et que l’histoire qu’elle raconte soit agréablement familière ou lassante et clichée est une question de préférence personnelle.

La série se déroule dans la Rome du 1er siècle, sous la dynastie des Flaviens, et ne se préoccupe pas particulièrement de l'exactitude historique. Elle est basée sur le livre d'histoire romancé de Daniel P. Mannix, « Ceux qui sont sur le point de mourir », qui a également servi d'inspiration pour « Gladiator ».

Au début de la série, Vespasien (Anthony Hopkins) est empereur. Il sait qu'il ne sera plus là très longtemps et il a du mal à décider lequel de ses fils nommer comme successeur : Titus (Tom Hughes), le soldat, noble mais peu sophistiqué en politique ; ou Domitien (Jojo Macari), le politicien, futé mais méchant. Vespasien construit un amphithéâtre géant dont les divertissements violents garderont le peuple de Rome de son côté et dont la structure commerciale minimisera l'influence du Sénat.

Plus bas dans l'échelle sociale se trouve Tenax (Iwan Rheon), un homme d'affaires ambitieux qui a réussi à sortir de la pauvreté pour devenir le propriétaire de la taverne de paris la plus rentable de Rome. Son ami Scorpus (Dimitri Leonidas), le meilleur cocher de la ville, l'aide à truquer les courses. Tenax et Scorpus, avec l'aide de Domitien, cherchent à renverser la tradition et à ajouter une cinquième faction de chars au Circus Maximus, là où il y en avait toujours eu quatre auparavant.

Au bas de la pyramide sociale se trouvent Cala (Sara Martins-Court), Kwame (Moe Hashim), Aura (Kyshan Wilson) et Jula (Alicia Ann Edogamhe), une famille d'Afrique du Nord. Lorsque le fils et les filles de Cala sont emmenés à Rome comme esclaves, où les filles sont vendues à des personnes puissantes et où le chasseur de lions Kwame est forcé de se battre comme gladiateur, elle les suit dans l'intention de les libérer. Elle conclut un accord fatidique avec Tenax pour l'aider à y parvenir.

La série compte beaucoup plus de personnages (plus de 100 noms d'acteurs sont mentionnés dans le générique de fin) et l'intrigue évolue rapidement, avec des alliances qui se forment et se défont constamment et des personnages qui se font tuer. Il se passe toujours beaucoup de choses, et c'est grâce à Rodat et Emmerich que l'histoire est facile à suivre. (Le réalisateur vétéran de blockbusters Emmerich réalise cinq épisodes, tandis que Marco Kreuzpaintner (Bodies de Netflix) réalise les cinq autres.) L'écriture est simple et le jeu des acteurs est théâtral. Encore une fois, que vous trouviez le film fidèle à la tradition du genre gladiateur ou trop explicatif et exagéré, c'est une question de goût. Quoi qu'il en soit, Rodat et Emmerich savent ce qu'ils font.

Le casting est mené par Rheon dans le rôle de Tenax, un antihéros à la Al Swearengen prêt à tout pour réussir. Rheon, qui incarnait le mal à l'état pur dans le rôle de Ramsay Bolton dans « Game of Thrones », fait ici montre d'une certaine envergure. Il a bien sûr l'intensité de son personnage le plus connu, mais il fait également preuve de vulnérabilité et même d'éclats occasionnels de chaleur.

Le mal pur de « Those About to Die » est incarné par Macari (« Sex Education »), dont le Domitien sadique et machiavélique rappelle Joffrey Baratheon. Le personnage est unidimensionnel, mais Macari lui donne vie en faisant preuve d'excès. Il a les yeux exorbités et s'exprime de manière excessive, comme s'il était Peter Lorre dans Shakespeare in the Park. C'est une performance exagérée, mais amusante et adaptée au genre.

Dans le rôle de Cala, intelligente et déterminée, Martins-Court (« Meurtres au paradis ») apporte du dynamisme au personnage. La découverte par Cala qu'elle est en fait très bien adaptée à la société impitoyable de Rome est l'un des fils conducteurs les plus intéressants de la série. Et Hashim (« Ted Lasso ») est le cœur émotionnel de la série dans le rôle de Kwame, un homme honnête qui est forcé de se battre sans raison valable.

Bien qu'il soit présenté comme la star de la série, Anthony Hopkins passe à l'écran à peu près le temps qu'il faut pour boire un cappuccino dans un café romain – et il ne donne pas exactement tout le Tony aux scènes dans lesquelles il apparaît. Peacock utilise la stratégie marketing du « teaser de vieux » en engageant une grande star pour un petit rôle et en la présentant comme si elle était le personnage principal. Ce qui est bien ; Peacock a besoin que les gens qui se sont inscrits aux Jeux olympiques restent dans les parages et regardent « Ceux qui sont sur le point de mourir », et Hopkins est de loin le visage le plus familier de la distribution. Et le reste de l'ensemble est suffisamment solide pour que Hopkins ne manque pas quand il n'est pas là. Mais si vous allez voir « Ceux qui sont sur le point de mourir » en vous attendant à ce que Hopkins joue un personnage du type de John Dutton ou de Logan Roy, vous serez déçu.

Vous serez peut-être également déçu par les effets visuels, qui manquent de texture et semblent mal éclairés. En ce qui concerne les options CGI, il semble que les producteurs aient opté pour la rapidité et le bon marché. Le combat au corps à corps, en revanche, est bien chorégraphié et passionnant.

« Ceux qui sont sur le point de mourir » n’est pas un drame prestigieux. C’est un roman à l’ancienne, écrit par l’homme qui a fait connaître au monde « Godzilla » et « Le Jour d’après » en 1998. Il regorge de scènes de sexe et de nudité comme une série HBO du milieu des années 2000, en particulier « Rome », dont « Ceux qui sont sur le point de mourir » suit fièrement les traces, en tournant même dans le même studio, Cinecittà, l’emblématique établissement italien qui a également accueilli les épopées hollywoodiennes classiques « Ben-Hur » et « Cléopâtre ». « Rome » est une des rares séries qui a pu être annulée prématurément – ​​elle a été renouvelée pour une deuxième et dernière saison qui a mieux fonctionné que prévu par HBO – donc les fans qui en voulaient à cette injustice apprécieront peut-être que les gladiateurs soient à nouveau à la télévision.

Mais « Rome » a remporté un Emmy. « Ceux qui sont sur le point de mourir » ne le fera pas. C'est divertissant, mais pas inoubliable. Bien qu'il soit réalisé à un niveau élevé et qu'il soit le premier drame en streaming de ce type, il est en fait assez peu ambitieux. Il se contente d'être une revisite compétente de quelque chose qui a déjà été fait auparavant. C'est un spectacle de pain et de cirque (et de seins et de sang) qui est amusant pendant qu'il se produit mais qui laisse peu d'impressions une fois terminé. Pour paraphraser une saga de gladiateurs plus durable, « Ceux qui sont sur le point de mourir » est fait d'ombres et de poussière.

« Ceux qui sont sur le point de mourir » sera diffusé en première le jeudi 18 juillet sur Peacock.