Roger Corman était plus qu'un grand producteur – il était un réalisateur important

Le magnat du cinéma B a créé un cinéma grand public avec des messages significatifs, remettant en question le concept même de « bons » films.

Le regretté et extrêmement grand Roger Corman est décédé jeudi à l'âge de 98 ans. Au cours de sa vie, il a produit des centaines de films et a ainsi lancé la carrière de plusieurs de nos cinéastes les plus appréciés. Martin Scorsese (« Boxcar Bertha »), Francis Ford Coppola (« Dementia 13 »), Peter Bogdanovich (« Targets »), Jonathan Demme (« Caged Heat ») et bien d'autres ont fait leurs premiers pas dans les sociétés de production de Corman. Il a également distribué des films classiques d'Ingmar Bergman, Federico Fellini et Akira Kurosawa lorsqu'il ne produisait pas de films de genre indépendants qui feraient d'étranges doubles longs métrages avec ces dignes lauréats d'un prix d'art et d'essai.

Roger Corman a toujours été reconnu pour avoir dirigé de nombreux grands réalisateurs, et pour cause. Mais il y a un réalisateur qui apparaît rarement sur la liste des cinéastes emblématiques de Roger Corman… et c'est Corman lui-même.

Il est étrange que la carrière de réalisateur de Corman soit à ce point éclipsée, mais ce n'est pas entièrement surprenant. Bien qu'il ait tourné 56 films derrière la caméra (parfois non crédités), il n'avait pas réalisé son propre film depuis « Frankenstein Unbound » des années 1990, avec John Hurt, Raul Julia et Michael Hutchence d'INXS. Au cours des près de 35 années qui ont suivi, Corman a produit autant de films que jamais – c'est-à-dire un nombre ahurissant – et il a fait de nombreuses apparitions publiques pour promouvoir ces projets. Pour plusieurs générations de cinéphiles, il était un producteur de films B et un adorable porte-parole.

Et pourtant, pendant près de 20 ans, Corman a été l’un des réalisateurs les plus prolifiques du show business. Sa carrière débute en 1955 avec le western « Five Guns West ». Et aussi le western « Apache Woman ». Et aussi le « Jour de la fin du monde » post-apocalyptique. Et aussi une partie du film monstre « La bête au million d’yeux ». C'était sa première année derrière la caméra et Roger Corman avait déjà consolidé son style de signature : il travaillait pas cher, il travaillait vite, il travaillait dans n'importe quel genre qui rapportait de l'argent, et si le film était bon, tant mieux.

Bon nombre des premiers films populistes bon marché de Corman sont devenus, des décennies plus tard, un sujet d'appréciation ironique. Vous trouverez des épisodes de « Mystery Science Theater 3000 » consacrés à des riffs impitoyables sur « Swamp Diamonds », « Gunslinger », « It Conquered the World », « Teenage Cave Man » de Corman et le titre mélodramatique « The Saga of the Viking ». Les femmes et leur voyage vers les eaux du Grand Serpent de Mer. » Et ils sont tous très drôles, mais si c'est tout ce que vous saviez de la carrière de Roger Corman, et si vous ne prêtiez pas attention aux films qui se déroulent derrière les silhouettes de Joel Hodgson et de ses adorables robots, vous pourriez penser que Corman a réalisé exclusivement puants.

Mais en mettant de côté ses budgets (manifestement faibles), l'approche de réalisation précoce de Corman – en mettant l'accent sur les films de genre, s'adressant à un public d'adolescents en plein essor d'après-guerre – lui a donné beaucoup de liberté. Une poignée d'éléments d'exploitation pourraient rapporter de l'argent, et ce faisant, il se faufilait souvent dans des commentaires réfléchis et en face.

« Teenage Cave Man », mettant en vedette Robert Vaughn, 26 ans (qui en paraissait 35), raconte l'histoire d'un homme des cavernes qui remet en question les structures sociales conservatrices et oppressives de ses aînés, s'aventurant en territoire interdit pour trouver des monstres et, dans un révélation choquante, preuve que le film se déroule dans un futur lointain, après l'holocauste nucléaire. C'est une histoire qui aurait fait l'objet d'un épisode classique de « Twilight Zone », écrit juste un peu plus grand et avec des bêtes plus loufoques.

Bon nombre des premiers films de Corman mettaient en vedette la lumineuse Beverly Garland, dont les performances impressionnantes élevaient même ses films les plus maladroits. Elle aurait dû être une plus grande star, mais Corman lui a donné une chance de vraiment briller. Leur western féministe « Gunslinger » met en vedette Garland dans le rôle de l'épouse d'un shérif qui récupère l'insigne lorsque son mari est assassiné et mène la guerre contre un propriétaire de saloon corrompu, joué par Allison Hayes. La ville est contrôlée par deux femmes, peuplée d'hommes inefficaces, et visitée par un vétéran vengeur de la guerre civile qui se retrouve mêlé à un triangle amoureux entre le héros et le méchant, chacun poursuivant une carrière souvent refusée aux femmes dans le Far West. Et à Hollywood.

C'était un film sérieux, progressiste et colérique, un peu comme son classique monstre « The Wasp Woman », mettant en vedette la également grande Susan Cabot dans le rôle d'un mannequin devenu magnat des cosmétiques. Son besoin de rester pertinente dans une économie axée sur la jeunesse – dans une industrie dominée par des hommes condescendants qui ne la respectent pas – la conduit à devenir, comme on pourrait l’imaginer, une « femme guêpe ». C'est une histoire classique d'orgueil et d'horreur, un peu comme les films emblématiques d'Universal Monster et meilleure qu'au moins quelques-uns d'entre eux (les suites originales de « Mummy », si rien d'autre).

Le problème avec le fait de tourner beaucoup de films en succession rapide, c'est que vous vous améliorez, et vous vous améliorez rapidement. Au début des années 1960, Corman avait atteint son rythme de croisière. Sa première adaptation d'Edgar Allan Poe, « House of Usher », a été un tel succès qu'elle a lancé une franchise vaguement connectée. Corman et Vincent Price ont réalisé huit films d'Edgar Allan Poe ensemble, même si le film choc de 1963, « Le Palais hanté », n'était une adaptation que de nom, volant plutôt l'intrigue de « Le cas de Charles Dexter Ward » de HP Lovecraft et espérant que personne ne le remarquerait.

Tous les films Corman/Price n’ont pas été créés égaux, mais la plupart sont magiques. « Le Palais hanté » est un conte glorieusement gothique et dément de terreur multigénérationnelle, quelles que soient ses origines littéraires trompeuses. « La fosse et le pendule » est une adaptation merveilleusement macabre, évoquant les bandes dessinées d'horreur EC les plus sombres et les plus louches des années 1950. L'image de Price dirigeant la machine à mort du titre est gravée dans le cerveau de chaque fan de Poe, de chaque fan de Corman et de chaque fan de Price (et cette gamme devrait à peu près nous couvrir tous).

Tout le monde a ses favoris (et davantage de gens devraient citer parmi eux le sous-estimé « Tombe de Ligeia »), mais le plus grand film du cycle Poe de Corman est presque certainement « Le Masque de la mort rouge ». Price prie Prospero, un hédoniste glissant qui a mis en sécurité les riches et les sans scrupules tandis qu'une peste mortelle ravage le pays. Au final, ils obtiennent leur juste récompense. L'histoire est toujours aussi pertinente, Price a rarement été meilleur et la cinématographie de Nicholas Roeg – qui réalisera plus tard des films classiques comme « Don't Look Now » et « The Man Who Fell to Earth » – est si incroyablement colorée qu'elle transperce vos globes oculaires et menace de tacher l’écran de façon permanente.

Corman n'a pas toujours caché ses commentaires sociaux derrière des récits de sexe et de violence conviviaux. Parfois, il s'en prenait à la gorge. Il a choisi William Shatner dans « The Intruder » pour incarner un intrigant méprisable qui incite une petite ville à une horrible fureur raciste en réponse à l’intégration scolaire. Alors que les temps changeaient et que les années 1960 faisaient rage, Corman réalisa plusieurs films de contre-culture comme « The Trip », écrit par Jack Nicholson et mettant en vedette Peter Fonda dans le rôle d'un homme qui prend de l'acide pour la première fois, le mettant sur une étrange voie d'auto- Découverte. D'autant plus bizarre est « Gaz ! » -Ou- Il est devenu nécessaire de détruire le monde pour le sauver. », une comédie de science-fiction nébuleuse mais fascinante dans laquelle un gaz mortel tue toute personne de plus de 25 ans et où les jeunes rebelles luttent pour construire un avenir sans commettre les vieilles erreurs, rejeter tout en fétichisant le passé de la société.

La vaste carrière de réalisateur de Roger Corman peut être mieux caractérisée par son manque de caractérisation. Corman a volé partout où le vent de la culture populaire semblait l'emmener, réalisant des westerns quand ils étaient populaires, des films de monstres quand ils remplissaient la maison, des films politiquement chargés pour le jeune public pendant qu'ils se mobilisaient, et des contes classiques de terreur et de criminalité entre les deux. Ses films rapportaient de l’argent, avaient un public et remettaient en question ce qui pourrait normalement être considéré comme le « bon » cinéma.

Même si Roger Corman pouvait diriger une production de grande classe lorsque l'occasion se présentait, son chemin était plus difficile, avec des calendriers serrés et des cordons de bourse plus serrés, créant de l'art pour les masses. Parfois même du grand art. Et parfois juste du bon vieux schlock américain.