Les studios de cinéma ont tenté de tuer la technologie qui a fini par les sauver

Résumé

• Dans les années 70 et 80, les studios hollywoodiens s’en sont pris à Sony à propos du système d’enregistrement Betamax, craignant le piratage et la perte de revenus.
• La bataille juridique qui a suivi avec Universal et Disney s’est terminée par un jugement de la Cour suprême des États-Unis en faveur de Sony, stimulant ainsi la croissance du marché des magnétoscopes.
• VHS – le rival et successeur de Betamax – plutôt que de tuer l’industrie cinématographique, a grandement contribué aux bénéfices des studios, alimentant l’essor des magasins de collection et de location de films.

Hollywood choisit des ennemis bizarres. Ce chapitre obscur de l’histoire du divertissement a été fondé sur une incompréhension des clients et a été alimenté par les propos alarmistes de ceux qui prédisaient rien de moins que la disparition de l’industrie. Sans doute la meilleure invention lancée sur le marché dans les années 70, l’enregistreur vidéo domestique de Sony, a été immédiatement paralysé par Universal et Disney. Oui, il fut un temps où Sony était un outsider décousu, luttant pour le droit des consommateurs à posséder leurs médias. Bizarre, hein ?

Cette escarmouche juridique prolongée n’a conduit qu’à une perte temporaire de revenus, faisant obstacle à une relation fructueuse entre les fabricants de cassettes, les studios de cinéma et les entreprises tierces de location de films. La bataille des titans des entreprises s’est terminée devant la Cour suprême des États-Unis en 1984. Le sort du marché de l’enregistrement à domicile dépendait de l’issue de la décision Sony Corp. of America contre Universal City Studios, Inc.

La panique qui dure depuis huit ans a été déclenchée par la montée en puissance du système de bandes Betamax. Ne vous embêtez pas à chercher cela sur Google, car l’impact réel a eu bien plus de conséquences pour leur rival le plus célèbre, la cassette VHS de JVC, qui a été le plus grand vainqueur du procès. Aussi difficile que cela puisse paraître aujourd’hui, il fut un temps où nous planifiions tous notre vie en fonction des programmes du TV Guide.

Le consommateur a gagné… de justesse. C’est bien plus compliqué que cela, mais, dans les termes les plus simples, le bien commun a prévalu. Quarante ans plus tard, il est impossible de prétendre que ce n’était pas une situation gagnant-gagnant pour toutes les parties. Cependant, à l’époque, la question était loin d’être claire, la notion même d’utilisation équitable ou de droits des consommateurs était pour le moins fragile. Si un ou deux de ces juges de la Cour suprême des États-Unis n’étaient pas des fans de sport, nous n’aurions peut-être jamais eu accès aux magasins Blockbuster, à The Grudge ou à la fameuse cassette vintage à 75 000 $ de Retour vers le futur. Le pire cauchemar de l’industrie cinématographique a fini par les rendre plus riches que jamais.

Comment la VHS est devenue l’ennemi public n°1

Le 4 juin 1977 constitue un moment charnière dans l’histoire des médias grand public. Ce jour-là, au Consumer Electronics Show de Chicago, les passionnés de technologie ont vu la première démo du VHS (Video Home System) de JVC. Cela révolutionnerait l’expérience de divertissement à domicile, défiant Sony, qui avait lancé son propre projet appelé Betamax quelques années auparavant, remplaçant lui-même ses magnétophones pionniers U-Matic de 1971. Qui a gagné (RIP, Betamax) et le modèle de tarification (4 600 $ à revoir les rediffusions de Charlie’s Angels semble un peu raide, mais les gens avaient des priorités différentes à l’époque) n’a que peu d’importance ici. Ce qui est durable dans la « guerre des formats », c’est que les appareils d’enregistrement et les systèmes de stockage ont été immédiatement identifiés comme une menace par les entreprises de médias.

Les barrages routiers venaient des endroits attendus. Disney et Universal ont déposé une injonction contre Sony (fabricant de Betamax), qui considérait les bandes enregistrables comme un moyen de piratage massif. Dans la paranoïa des lecteurs et enregistreurs vidéo domestiques, les experts ont émis l’hypothèse que les magnétoscopes fermeraient les cinémas, paralyseraient les revenus publicitaires de la télévision et tueraient la télévision par câble. La Motion Picture Association of America l’a désigné comme une menace existentielle qui, avec le temps, anéantirait l’industrie, une copie pirate à la fois. Le chef de la MPAA, Jack Valenti, a notamment déclaré dans les années 80 :

« Le magnétoscope est destiné aux producteurs de films américains et au public américain ce que l’étrangleur de Boston est destiné à la femme seule à la maison. »

Les progrès ont été bloqués alors que le différend entre Universal/Disney et Sony était englué dans des formalités administratives juridiques, les avocats arguant des ramifications juridiques du « time shifting », un terme archaïque pour désigner l’enregistrement. Ainsi, alors que l’industrie cinématographique progressait dans tous les autres départements, avec les progrès des images de synthèse, des effets 3D, des fréquences d’images plus élevées et des effets spéciaux en général, l’utilisateur final (c’est-à-dire vous et moi) s’est retrouvé avec une mauvaise affaire.

L’expérience de visionnage à domicile en 1983 n’était pas sensiblement différente de celle de 1953, sauf qu’il y avait la couleur, et peut-être HBO. Regarder des films à la maison était une solution pratique pour ceux qui souhaitaient regarder des films ou la télévision à leur propre rythme, sans planifier leur emploi du temps en fonction des projections d’un cinéma ou des caprices du réseau.

Films d’horreur connexes des années 80 utilisant la technologie 3D Les films 3D ont connu une résurgence massive dans les années 80. Voici quelques films d’horreur de cette époque qui utilisaient la 3D dans cette vague.

Affrontement à Washington DC

Des témoins ont offert leur témoignage, allant de commissaires sportifs professionnels, de consommateurs propriétaires des machines Betamax, d’experts en droits d’auteur et de défenseurs de l’éducation tels que Fred Rogers. Des enquêtes ont également été présentées comme éléments de preuve pour donner une perspective plus approfondie sur le style de vie et les modes de consommation des médias domestiques, indiquant que le décalage temporel n’affectait pas la rentabilité des émissions et des films sous licence. Avec une marge étroite de 5 contre 4, le tribunal a donné raison à Sony, estimant que la technologie ne portait pas atteinte aux titulaires de droits d’auteur.

L’un des principaux points de discorde nous semble finalement assez comique de nos jours. Un argument important insistait sur le fait qu’enregistrer des émissions à la télévision équivalait à du piratage, partant du principe que les téléspectateurs « constituaient tous une bibliothèque de cassettes ». Peu importe que la durée de vie moyenne d’une cassette VHS soit la même que celle d’un cobaye, chacune ayant une date d’expiration effective car les cassettes se détériorent à chaque visionnage en raison d’une litanie de défauts de conception. Ni Sony ni JVC ne mouraient d’envie de révéler que Betamax/VHS n’étaient pas des méthodes idéales de stockage sur support physique, même si cela les aidait.

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Quoi qu’il en soit, les faiblesses du dossier Universal/Disney devenaient plus évidentes à la lumière du fait « que 96 % des propriétaires de Betamax avaient utilisé la machine pour enregistrer des programmes qu’ils auraient autrement manqués ». Autrement dit, les magnétoscopes, Betamax et VHS étaient utilisés davantage par commodité et non par désir ardent des gens de pirater des copies de The A-Team pour les vendre dans le coffre de leur voiture.

Dans ce qui équivaut à un haussement d’épaules judiciaire, le plus haut tribunal des États-Unis a laissé entendre dans sa décision que si la majorité de ces détenteurs de droits d’auteur étaient d’accord avec l’idée (ou même approuvaient la pratique du décalage temporel, comme dans le cas de Le système de radiodiffusion publique et la Ligue nationale de football), il y avait peu de raisons de faire une exception pour un ou deux groupes qui interféraient avec une technologie en plein essor et lucrative.

Ce précédent juridique a-t-il ruiné les studios de cinéma ?

Non. Même pas proche. Aucune des prédictions pessimistes ne s’est réalisée, bien que certains cinémas de niche projetant uniquement des films classiques et étrangers aient fermé leurs portes dans la région de Los Angeles, sur la base de rapports de l’AP en 1985. Si ces sociétés avaient simplement laissé se dérouler l’expérience d’enregistrement à domicile, elles auraient se vautrer dans l’aubaine au moins cinq ans plus tôt. Au lieu de cela, ils ont dû attendre pour toucher le gros salaire.

Les gens ne voulaient pas simplement que les magnétoscopes enregistrent des versions inférieures de la programmation du réseau et des films sous licence, mais aussi qu’ils regardent les versions officielles supérieures de ces films, même à des prix gonflés. Un Disney en difficulté a tué la location de maisons et la vente de vidéos. Les Olsen Twins étaient millionnaires à l’âge de 10 ans grâce en grande partie aux ventes directes en vidéo.

Si l’on prend en compte tous les programmes télévisés supplémentaires que l’enregistrement par magnétoscope a permis à la population de visionner, la tendance aux cassettes a eu un impact profond non seulement sur la façon dont nous regardions les médias, mais aussi sur la façon dont nous les percevions. Du jour au lendemain, l’idée des coffrets VHS/DVD et de la collection de films a pris son essor dans le grand public. Bien après la mort de la capricieuse cassette VHS, l’engouement pour les blocs de plastique volumineux n’a jamais cessé.

En 1990, l’industrie cinématographique générait plus de revenus grâce à la vente accessoire de cassettes VHS qu’avec les billets de cinéma. Hollywood n’avait pas besoin de souffrir pour que les consommateurs puissent obtenir ce qu’ils voulaient. Les studios ont appris que les fans paieraient de l’argent pour voir un film qu’ils aiment regarder à leur guise. Les bombes du box-office ont reçu une nouvelle vie et un peu de respect, rebaptisées « classiques cultes » décalés, récupérant leur budget un achat de 4,99 $ chez Walmart à la fois.

Un échec ne signifiait plus que le film était voué à rester dans le rouge pour toujours. Bientôt, de nouvelles éditions de superproductions furent lancées pour assouvir le désir des fans de nouvelles versions, de montages du réalisateur, de séquences supplémentaires, d’interviews, de featurettes, de bandes-annonces et de tout ce que le vaudou colportait George Lucas lorsqu’il réédita la trilogie Star Wars en 1997 sous le nom de « Édition spéciale. » Les studios n’étaient pas simplement des convertis, ils étaient esclaves de l’idée du VHS, puis des éditions DVD/Blu-ray.

Dans le contexte actuel précaire des droits de propriété sur les médias numériques, la révolution est arrivée exactement au bon moment.